中共十八届四中全会于2014年10月20日至23日在北京举行，主题是依法治国。按照现行党章规定，中共每五年召开一次全国代表大会，选举新一届中央委员会，每届中央委员会在五年任期内召开数次全体会议，即几届几中全会。每次中央全会的议程涉及党和国家发展等重大命题，人事当然也不例外。
中共一大至五大，因两次全国代表大会之间相隔时间太短，仅有四大、五大分别召开过一次中央全会，即一中全会。而六大至十七大，除了“文革”期间的九大与十大之外，每届都召开过四中全会。屈指算来，这次十八届四中全会，是中共历史上第11次召开四中全会。
在十八大之前的10次四中全会中，除了八届四中全会、十七届四中全会没有人事调整之外，其余8次均涉及重大人事调整，改变了许多中共大佬的命运。例如：王明一步登天成为最高领导人，高岗、饶漱石沦为“反党集团”头目，“叛徒”薄一波文革后复出，叶剑英带头主动退休，赵紫阳被元老废黜，江泽民黄袍加身，胡锦涛接班，徐才厚成为解放军军头……这些宦海浮沉都发生在四中全会。
中共历史上第一次四中全会是1931年1月7日在上海召开的六届四中全会。全会撤销了瞿秋白、李维汉、李立三的政治局委员职务，决定向忠发、周恩来和张国焘为政治局常委，向忠发任总书记，但实际权力却落到受苏联支持的王明手中。1931年2月召开的中央政治局会议上，王明一步登天，从一名普通党员增补为政治局常委。6月，向忠发被捕叛变，苏联指定王明任临时中央代理书记。直到1935年遵义会议，王明的统治才被推翻。
尽管六届四中全会决议已经指出，着手准备召开中共七大，但直到1945年，中共七大才在延安召开，而七届四中全会延至九年后才于1954年2月6日至10日在北京召开。会议中心议题是打倒“高饶反党集团”两只大老虎——中央政治局委员、东北局第一书记、东北人民政府主席、东北军区司令员兼政委、中央人民政府副主席、人民革命军事委员会副主席、国家计划委员会主席高岗和华东局第一书记、华东军政委员会主席、中组部部长饶漱石。这样一次重要会议，毛泽东却在杭州度假，没有出席，但他遥控指挥了整个会议。刘少奇受毛委托作报告，朱德、周恩来等44人发言，主要是“揭露和批判高、饶的反党分裂活动”。会后，高岗在2月17日自杀未遂，8月17日自杀身亡。饶漱石则被投进监狱，1975年冤死狱中。
1956年中共八大通过的新党章规定，中共全国代表大会实行常任制，每届任期五年。按照这个规定，九大应于1961年召开，然而，毛泽东“踢开党委闹革命”，不仅不讲法治，连党章也束之高阁。直到1969年第八届中央委员——主要是以刘少奇为首的“叛徒”“特务”“死不悔改的走资派”“反革命修正主义分子”——被清洗殆尽之后，九大才得以“胜利”召开。此时，八大已经整整过去13年。中共九大在狂热的个人崇拜中开始、进行，直到结束。1973年中共十大延续九大错误，并且越走越远。而十大之所以提前召开，主要是为了批判已经死在异国他乡的林彪，确立新的接班人。
拨乱反正的十一届三中全会之后不到十个月，十一届四中全会于1979年9月25日至28日召开。全会增补王鹤寿、刘澜波、刘澜涛、安子文、李昌、杨尚昆、周扬、陆定一、洪学智、彭真、蒋南翔和薄一波等12人为中央委员。选举政治局候补委员赵紫阳、中央委员彭真为政治局委员。这些人大部分是“文革”期间被打倒者，其中薄一波、刘澜涛、安子文系“六十一人叛徒集团案”成员。薄一波后来历任国务院副总理、中顾委常务副主任。而赵紫阳则在次年举行的十一届五中全会增选为政治局常委。彭真后任中央政法委书记、全国人大委员长。
十二届四中全会于1985年9月16日举行。全会讨论确定了关于进一步实现中央领导机构成员新老合作和交替的原则，同意部分老同志不再担任中央委员会、中央顾问委员会、中央纪律检查委员会成员的“请求”。当时，以德高望重的叶剑英为首的131名老一辈革命家集体退出领导岗位，其规模之大，影响之大，前所未有。尽管叶剑英等人示范性地主动退出中央领导岗位，但中共当时并未真正解决领导人退而不休、老人干政的问题。
十三届四中全会于1989年6月23日至24日召开。当时，赵紫阳因在“六四事件”中同情青年学生被撤销总书记、政治局常委、政治局委员、中央委员和中央军委第一副主席等全部职务，会议宣布“对他的问题继续进行审查”。会后，赵紫阳被软禁15年，直到2005年1月17日逝世，期间再也没有公开露面。而时任政治局委员、上海市委书记江泽民被邓小平扶上中共最高政治舞台，“黄袍加身”，被增选为政治局常委并任总书记。
另外，与赵紫阳同一阵营的胡启立被免去政治局常委、政治局委员、中央书记处书记职务，芮杏文、阎明复被免去中央书记处书记职务。芮杏文在任中央书记处书记之前是上海市委书记，其副手、上海市长正是江泽民。1991年，胡启立、芮杏文、阎明复同时复出。胡历任机械电子工业部副部长、电子工业部部长、全国政协副主席，芮历任国家计委副主任、全国政协常委、中国农村发展信托投资公司理事长，阎历任民政部副部长、中华慈善总会会长。
在十三届四中全会上，时任政治局委员、中组部部长宋平，时任政治局委员、天津市委书记兼市长李瑞环被增选为政治局常委。李同时被增补为中央书记处书记，后来连任两届全国政协主席。而邓小平的牌友，时任国家计委副主任、国务院台湾事务办公室主任的丁关根也被增补为中央书记处书记，后任中央统战部部长、政治局委员、中宣部部长。
十四届四中全会于1994年9月25日至28日举行。全会增选黄菊为政治局委员，决定增补吴邦国、姜春云为中央书记处书记。黄菊、吴邦国两人都是江泽民在上海的旧部。当时，吴邦国从政治局委员、上海市委书记任上调入中央。其副手、上海市长黄菊接任上海市委书记。吴、黄两人于2002年十六届一中全会上双双晋升为政治局常委。吴邦国连任两届全国人大委员长，而黄菊于2007年在国务院副总理任上病逝。与吴邦国一样，姜春云从政治局委员、山东省委书记任上调入中央，后来官至国务院副总理、全国人大副委员长。
十五届四中全会于1999年9月19日至22日召开。全会决定增补政治局常委胡锦涛为中央军委副主席，郭伯雄、徐才厚为中央军委委员。2002年十六届一中全会，江泽民卸任总书记，留任军委主席，胡锦涛以总书记身份屈就军委副主席。郭伯雄、徐才厚则是江泽民留给胡锦涛的两位“监军”。当时，郭在兰州军区司令员任上被江看中，擢升中央军委委员、解放军常务副总参谋长，后历任政治局委员、中央军委副主席，直至2012年十八大退休。而徐在济南军区政委任上被江看中，擢升中央军委委员、解放军总政治部常务副主任，后历任中央书记处书记、解放军总政治部主任、中央军委副主席、政治局委员，与郭同时退休。2014年，徐才厚在反腐风暴中落马，开除党籍，移送司法。
十六届四中全会于2004年9月16日至19日举行。全会接受江泽民辞去中央军委主席职务，决定胡锦涛任中央军委主席，实现了中共历史上第一次最高权力的和平交接。但江泽民在卸任总书记后，又留任军委主席两年，这种所谓“扶上马，送一程”的做法，被外界称为“恋栈”。在江泽民辞职的同时，徐才厚升任中央军委副主席，增补陈炳德、乔清晨、张定发、靖志远为中央军委委员。
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