由于胡锦涛在担任王储期间，受到江泽民等元老的压制，未能有效利用自己主管党务、组织的优势，放手提拔自己信得过的人，到自己真正掌权的时候，就发现在最高 决策层级，自己仍然势单力薄，基本上没有能信任倚靠的人：十六届政治局24名委员，除了自己之外，只有三个“共青团派”——王兆国、王乐泉、刘云山，政治 局一开圆桌会议，放眼看去，几乎一大半都是打上江泽民烙印的人马：李长春、吴邦国、陈良宇、周永康、张德江、贾庆林、郭伯雄、黄菊、曹刚川、曾庆红、曾培 炎……
值得一提的是，胡锦涛1985年离开团中央到贵州担任省委书记之际，向中央推荐在团中央书记处中排名最后一位的书记、时年39岁的宋德福，接任第一书记，实在是一着有远见的好棋。
在当时的团中央书记处中，宋德福的学历，远远赶不上“文革”前上了清华的刘延东、“文革”后毕业于复旦的李源潮、毕业于北大的李克强。但他是团中央的军队代表，行伍出身，于1965年参军，历任排长、连副指导员，军政治部干事、秘书，空政组织部青年处长，总政组织部青年处副处长等职，深受军队政工大佬韦国清、余秋里等人的垂 青，据知情人士告诉笔者：他们当时催促胡耀邦：是不是打算在团中央将宋德福提起来？如果团中央不提，他们就要将他要回部队来加以重用。
在胡锦涛推荐之下，中央任命宋德福为团中央书记处第一书记。此后他还曾兼总政治部组织部副部长，少将军衔。
1989 年春夏北京极度动荡，靠近天安门广场的团中央机关更处在风口浪尖，宋德福在劝阻机关干部支持绝食学生游行队伍时不支，突然晕倒，进了医院，就此在“六四” 过后的清查中过关。1993年3月，在胡锦涛当上“王储”之后，他从团中央转业，同时从军队退役，到李鹏担任总理的国务院担任人事部长，兼任中共中央组织 部副部长。五年之后的1998年3月，朱镕基组阁时，宋德福继续留任人事部长，并担任朱镕基在任内推行的国务院机构改革方桉的主要负责人之一。
2000年，厦门远华特大走私桉曝光，福建省一大批官员涉桉落马，宋德福临危受命，在当年12月出任中共福建省委书记。
2002 年中共十六大前夕，几乎所有人都认为56岁的宋德福一定会进入政治局。试想：有军方资历，有团派渊源——在80年代中期是得胡锦涛推荐主掌共青团，当过国 务院部长，主管过组织人事，又曾任一方诸侯……这样过硬的仕途经历和人脉资源，在当时同龄人当中无出其右！令人大感意外的是，他却榜上无名。随后很快人们 就得知，人算不如天算，宋德福已罹患绝症。两年多后，由卢展工接任省委书记，他回到北京养病，在中共十七大举行前一个月，2007年9月13日病逝。
宋德福的辞世，是胡锦涛的一大损失。图为2001年11月11日宋德福参加福建省防空袭实兵演练。
新华社报道，在宋德福遗体告别仪式上，按照本人遗愿，他穿着军装、系着红领巾、身上覆盖着中国共产党党旗，枕边放着中国共青团团旗——这副穿着，着实有些奇特！
分析人士惋惜说，以胡锦涛与宋德福的长期关系，以宋德福在军队里的深厚人脉，他若不死，一定会被胡锦涛倚重，胡锦涛一定会通过他真正掌握枪杆子，何至于被江泽民安插的郭伯雄、徐才厚之流欺上瞒下、架空军权，军委主席当得窝窝囊囊！
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