南海风云紧急，美国与中国的角力升高，中美必有一战之说盛行。大陆「环球时报」引述俄国媒体报导，指南海一旦爆发冲突，中国可动员2亿人参战。形势果真这么严重吗？争论背后，引发中国各方面即将凌驾美国，不再惧怕美国挑战的说法，但从多方面事实比较，中、美综合国力差距还非常大，华人该有清楚认识。
「华尔街日报」民调显示，半数美国民众认为，中国将在21世纪对美国的世界大国地位构成最大挑战。面对中国崛起，美国忧心而作战略部署属必然，但中国是否有实力在二、三十年内挑战美国地位，则未必有把握。北京领导人应不会没有理解。
分析一个国家综合国力，不外乎从经济、军事和软实力三方面切入。对中国实力的估计和中国人的自信，大部分从GDP快速增长而来。假设中国整体GDP超过美国，两个经济体规模大小相仿，但其组成和精细度也不相等。中国仍有极大部分领土属低度开发农村，内政也面临一堆挑战。依IMF资料，即使以平价购买力测度，中国2014年人均所得7589美元，仅及美国人均所得5万4596美元的13.9%，中国尚需数十年才能追上美国。
中国试图藉鼓励人民币作为国际贸易计价工具，提升其国际影响力。现在人民币只占全球分额9%，但美元仍居高不下，占81%。人民币角色会扩大，但短期内恐难取代美元，更何况资本市场需有足资信任的法律结构、市场开放等作支柱。
只要中国经济继续成长，军费自然增加。中国目前约花费2%的GDP在军事上，是美国的一半。中国官版2014年国防预算1320亿美元，约为美国军费的四分之一，但统计不包括许多项目，美国智库国际战略研究中心估计，官方数字应再加两、三百亿美元。
中国花在全球的军费占国防预算的11%，远不及美国的39%。以目前成长率推估，中国军费2020年可能达美国的一半，本世纪中叶可能接近平手。但以累积的现代军事武器装备数量，美国至少对中国维持10：1的优势，这还未计算品质差别和美国盟友拥有的军备。
中国虽已增强阻止美军在中国外海运作的能力，但还未具备全球投射军事力量的能力。中国对中东石油的依赖愈来愈重，美军仍是波斯湾和霍姆兹海峡的关键主角。传统兵力方面，中国缺乏盟国、海外基地、长程后勤能力，以及美军拥有的海外特种作战经验。美国约有24万部队，分驻数十个国家，中国只有几千人，主要从事联合国维和任务。当然全球军事布局不应与区域军事效力混为一谈。
一国的软实力主要有三个来源：文化能吸引人、政治价值在国内外皆符合节度，外交政策被认为具正当性。中国在南海岛屿的领土主张，对邻国愈强悍，就愈难增进软实力。全球电视萤幕聚焦刘晓波不能出席奥斯陆诺贝尔和平奖颁发的那张空椅子上，对中国形象的打击有如雷霆万钧，是中国很难承受之重。
要说中国未来数十年内，有军事实力让称霸雄心大梦实现，也颇有疑问，代价是一个重大因素。中国领导人必须衡酌其他国家反应，以及本身的经济成长目标、对外国市场及资源需求所加诸自身的限制。因此，中国不太可能在全球与美国争霸，并不代表它不会在亚洲挑战美国。可是，中国在亚洲崛起遭到印度和日本抗衡，甚至越南、菲律宾等小国抗议，美国因而获得相当优势。
清华大学教授阎学通曾说：「要为崛起打造友好的国际环境，北京需要比华府发展更多高品质的外交和军事关系。中美竞争的核心要看谁有更多的高品质朋友。」就这方面言，美国处于有利位置。「经济学人」估计，全球150个国家中，近100国倾向美国，只有21国倾向反美。
中国从现有国际组织如联合国、世界银行、国际货币基金、世界贸易组织及其他机构，受惠良多。基于本身利益，中国过去20年也扮演相当角色，以稳定全球金融危机。中国渴望在东亚扮演更重要角色，而美国对亚洲盟国的防务也有承诺。彼此误判情势向来都有可能，但冲突却不是无法避免。
目前最棘手的是，美国国内的焦虑，以及国际外力搅乱。动员2亿人参与南海作战，纯粹是「人民战争」旧思维，不值一哂。中国领导人应很清楚，中共政权的正当性系于高度经济增长率，中国还需数十年才追上美国经济的深度，内部问题更不是靠民粹叫喊喧嚣，或中美战争威胁就能转移或解决。
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