一些美国海军指挥官与奥巴马政府在南海领土争端的立场问题上意见相左。一些军方领导人希望美国海军船只直接驶入争议领土，行使“航海自由权”。但美国华盛顿已下令禁止军方采取这一行为，因为美国政府官员和外交人员正设法处理“处于微妙阶段”的中美关系。
美国《今日基督教》杂志(Christian Today)8月3日报道，美国军方官员和部分国会议员认为，为了表明美国拒绝承认中国在相关海域的领土要求，美国应派军舰驶入南海人造岛屿周围12海里以内水域。他们还表示，如果美国不采取行动，就是默认中方的动作。在菲律宾、越南和日本看来，中国的动作已成为严重“威胁”。
对此，美国参议院军事委员会主席麦凯恩表示：“我们仍然禁止我们的海军驶入中国人造岛屿周围12海里以内的水域，这会在事实上承认中国的人为主权要求，那将是一个危险的错误。”
据了解，美国国防部称，在过去一年半的时间里，通过在珊瑚礁和浅滩上倾倒堆积成千上万吨沙子，中国新造了约3,000英亩(约合12.14平方公里)陆地，并在那里修建跑道和房屋、部署武器与雷达等设备。美军太平洋司令部司令哈里斯上将在最近一次的阿斯彭安全论坛(Aspen Security Forum)上警告称，“中国在南海的行为破坏了国际规范和准则，对安全和经济局势会造成深远影响”。
另据美国《政治报》早先报道，有知情政府官员称，私下坚持主张美国军舰驶入人造岛屿周围12海里以内水域的人之一，正是哈里斯。一名不愿透露姓名的国防部官员证实了不同的观点存在，以及哈里斯——乃至整个太平洋司令部——的立场。
美国太平洋舰队司令巡视南海
哈里斯去年12月在参议院军事委员会表示：“美国海军必须在南海保持其势力、维护其航行自由和飞越权。”
人造岛增添了美中两国围绕航行自由的分歧。美国和其他大多数国家以《联合国海洋法公约》为依据认为，沿海国家有权监管200海里专属经济区以内的捕鱼和石油勘探等经济活动，不得监管离岸12海里以外的外国军队。然而，中国坚称它可以监管离岸200海里以内的经济和军事活动。
报道称，但一位五角大楼律师认为，就人造岛而言，中国毫无权利可言。佩德罗索曾担任太平洋司令部的法律顾问，现在是国防部的副总顾问。他在国立澳大利亚大学东亚论坛发布的一篇文章中称：“在水下地貌上建造起来的人造岛无权享有12海里领海，因此，美国船只和飞机在其12海里以内开展活动是合法的。”
佩德罗索表示，他阐述的是个人观点，并不代表国防部的意见。美国国家安全委员会也拒绝谈论这场争端或介绍白宫的观点。
报道称，但越来越多的人认为，奥巴马政府迫切希望避免对抗。在中国领导人来访前夕，共和党人试图向奥巴马总统施压，使其在中国备受争议的举动面前更强硬地表明态度。
在7月30日的国防部例行记者会上，新闻发言人杨宇军表示，中方注意到近期美国有些军政高官频繁就南海问题发表不负责任的言论。中方已经多次阐明了在南海问题上的政策立场。此外，他还强调，美国近期进一步强化军事同盟，加大军事存在，频繁举行联合军演。中方对美方推动南海地区军事化表示高度关切。
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