进入10月以来，美国军方高级别官员频频力撑“美军舰应驶入中国南沙群岛12海里以内，捍卫‘航行自由权’”。美国防长卡特（Ash Carter）13日针对美军舰是否会进入中国在南海的“人造岛礁”12海里提问时表示，美国将在国际法允许的任何地区飞行、航行及活动，南中国海现在不是、将来也不会是例外。美太平洋司令哈里斯（Harry Harris）上将此前也表示，美军应该进入这些“人造岛礁”的12海里，并称相关方案已报总统和国防部审批。美国海军作战部长约翰·理查森（John Richardson）上将15日则说到，美国海军在南海国际水域航行，包括中国宣称主权的水域，不能被视为“挑衅”。
随之而来的则是中国更为强硬的表态。继中国外交部发言人华春莹警告称，中国将绝不允许任何国家，以保护航道和航线自由的名义侵犯南沙岛屿的中国水域或是领空后，中国官方媒体《环球时报》发表社论称，“中国应向南沙调集海上力量，准备在美舰肆意挑衅时与其周旋对峙。如果美军的挑衅是持续性行为，中国只能被迫将建成的岛礁迅速军事化，和前来护岛的军舰协同与美军对抗。”而10月16日的《人民日报海外版》也刊文指出，美国在南海的航行和飞越自由从来没有受到过影响。美方此举的目的，主要是为菲律宾等国家撑腰打气，以换取他们对其“亚太再平衡”战略的支持。
诸位美国军方高级官员的种种表态，实质上都是在反复强调美国有权在南海海域，即中国视为主权领土的范围内保障其“航行自由”，同时有美国官员私下透露，在中国所建岛礁的12海里范围内进行航行或飞行的“航行自由活动”将很快开始，南海问题不可避免地进一步复杂化，而中国尤其是中国官媒颇不寻常地打出强硬回击的牌面，则可能使南海局势步入僵局，南海这一火药桶似乎一触即发。事实上，中美在南海问题上早已陷入了“你说你的、我说我的”的恶性循环，目前亦没有迹象表明中美可以在南海问题上达成某种共识，仅美国欲将军舰开进南沙群岛12海里以内这一件事情，就从2015年的上半年吵到了下半年。那么，一个“航行自由权”何以让中美吵得不可开交呢？
在南海问题上，中美间的不信任感与不安全感十分突出，这进一步阻碍了南海问题的解决
《联合国海洋法公约》第58条规定，任何国家均有在经济专属区航行及在其上空飞行的权利。美国虽没有签署该公约，但赞同这一原则并认为监测和情报搜索等活动是在该区域内所允许的活动。但中国于1996年批准该公约时宣布任何国家有权要求外国战舰在进入其专属经济区之前取得该国同意。中国认为航海自由仅适用于“和平目的”。由此可见，中美在“航行自由”这一问题上有着不同的理解，这是造成中美难以进行有效沟通的深层原因。
另一方面，根据《联合国海洋法公约》的规定，中国将拥有岛屿周围12海里水域的主权。如果岛屿适合居住，或能支持自身的经济活动，中国就可以就专属经济区及每个主张主权的岛屿所属的大陆架声索主权。随着中国近些年加快填造人工岛礁的进程，菲律宾及越南等国家对中国可能在法理上进一步扩大自己的主权要求十分不安，因此加强了同域外国家美国的联系。而中国一直十分不满美国插手南海事务，事实上，中国最初在南海的关键政策目标之一即是阻碍美国的参与以及防止争端国际化，中国政府认为美国在利用南海问题巩固其在亚太地区的地位和联盟，美国的最终目标是遏制中国的发展与崛起。可以看出，尽管中美在多个场合均强调要加强互信，建立多边协调机制。但在南海问题上，中美间的不信任感与不安全感十分突出，这进一步阻碍了南海问题的解决。在美国已经深度卷入南海议程的背景下，中美互疑将极大地阻碍南海问题的解决。
这一点从近期中美两国军方高层互不相让的强硬表态中亦可略见一二，虽然军方的意见并不能完全代表中美两国政府的最终决策，但在影响国内民意与政府决策上仍具有不可忽视的效应。但这也不禁让外界质疑，军事手段果真是退无可退时最有效的解决措施吗？换句话说，中国有资本打一场不计后果的“南海保卫战”吗？一段时间以来，民族主义与民粹主义再次在中国国内抬头，关于武力保卫南海的提法并不少见。但由此可能带来的后果是，美国进一步加强在该地区的军事部署以及破坏东亚地区的贸易稳定与繁荣，这代价未免太过高昂，也不符合中国的大战略利益。中国政府至今仍没有提出一个行之有效的策略以更好地解决南海争议，但一个不那么坏的结果是，阻止它在错误的道路上一路狂奔。 (张芷沐 撰写)
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