北京时间2月13日，前中国国家主席胡锦涛现身海南省琼海市潭门镇。网络所传的图片显示，胡锦涛戴着太阳镜，身穿恤衫，在码头与渔民交谈，并参观海鲜市场。据悉，中国退休领导人有到海南“冬休”的习惯，前国家主席江泽民曾在2015年1月初携家人到与琼海相邻的万宁市东山岭景区参观。值得一提的是，现任国家主席习近平曾在2013年也曾到胡锦涛此次现身的潭门镇视察。潭门渔民经常到南海捕鱼，其民兵连曾与菲律宾、越南军警多次交手。
胡锦涛最后一次在公开场合露面是2015年10月20日到访福建省武夷山。在此之前的9月3日，胡锦涛与江泽民、李鹏、朱镕基、温家宝等退休元老一道登上天安门城楼，参加纪念中国人民抗日战争暨世界反法西斯战争胜利70周年阅兵式。在此之后，胡锦涛曾为去世的杜润生、袁庚等人送花圈。
另外据部分媒体报道，自2015年12月下旬，胡锦涛到海南三亚避寒调理身体外，开始着手写回忆录，并已按中共中央规定作了申报批准。回忆录内容自1992年进中共中央核心集体至2012年中共十八大退休。
未证实的消息称，胡锦涛将在回忆录中提及“元老政治”，胡锦涛退休后在内部会议上多次批判江泽民干涉自己施政。胡锦涛的回忆录将有助于巩固习近平的“一人领导体制”。
胡锦涛在1992年由西藏自治区“一把手”进京，成为中央政治局常委、中央书记处书记，后来又兼任中央党校校长、中国国家副主席、中共中央军委副主席、中国中央军委副主席等职。胡锦涛在2002年成为中共总书记，之后成为中国国家主席，在约两年后的2004年开始担任军委主席。2012年末及2013年初，胡锦涛“裸退”，依次交出党、军、政大权，完成中共执政以来最迅速顺畅的一次最高权力交接仪式。
有分析指出，自1992年至2012年的20年时间，是中国迅速发展和矛盾积发的一段时期，同时也大体覆盖了其前任江泽民的执政任期，因此难以避免会涉及对江泽民执政的叙述与评价。
胡锦涛在担任中国最高领导人的任期上，对中国政治、经济进行了一系列的调整与改革。在其执政初期，外界有“胡温新政”的赞誉。胡锦涛在上任后的首次中共中央政治局常委会议强调“宪法的不可侵犯性”。在2003年非典疫情中胡锦涛团队行动果断，及时免去了卫生部部长和北京市市长的官职，以平民领导人的姿态受到了人们的称赞。
在经济方面，取消了农民农业税，对民工采取更宽松的政策，率先扶持内陆城市，实施基本医保制度，增加城市地区的最低工资金额，建设适用房项目。但是有一些分析认为，在其任期内，中国经济整体呈现出“国进民退”的趋势。在民航、钢铁、汽车、房地产等领域，一些国有大型企业靠政府政策倾斜及直接注资，大规模吞并民营企业。2008年至2009年间，政府为抵御金融危机推出了扩大内需十项措施，但巨额的投资大部分流向地方政府和国企，使得民营企业在危机中受到市场和国企的双重夹击。
胡锦涛在对台湾的政策上亦有巨大转变，邀请台湾泛蓝阵营访问大陆，同时提出比先前政策更加开放的“胡四点”，引起台湾方面关注。2005年3月14日，全国人大常委会投票通过了反分裂国家法，被大多数中国民众认为是从法理上维护了国家统一和领土完整。
在胡锦涛任总书记期间，有两位中共中央政治局委员级别的官员被处理。2006年9月，原中共上海市委书记陈良宇被免去职务并接受调查。2012年3月，原中共重庆市委书记薄熙来被免去职务并接受调查。
目前已经落马的原中国领导人周永康、郭伯雄、徐才厚、 令计划等人大小“老虎”，都曾任职于胡锦涛任期。对此，胡锦涛确有一定必要作出解释和澄清。
胡锦涛推行睦邻友好政策，主张全方位外交，重视对东南亚的中国周边邻国改善关系。2012年，针对日本政府“购买”钓鱼岛，中国及时果断地采取了一系列反制措施；在南海问题上，中国适时妥善应对，同时积极推动与东盟国家开展海上对话与合作，维护了地区稳定。不过，中国方面的表现仍然较为消极，成果有限。
继毛泽东思想、邓小平理论、江泽民提出的三个代表之后，胡锦涛提出包括科学发展观、社会主义荣辱观、和谐社会等理论，其中科学发展观已在中共十七大上被写入中国共产党章程，在中共十八大上，科学发展观更被列为中共的重要“指导思想”之一。
胡锦涛在卸任之前，提出“四大危险”和“四大考验”。2011年7月1日在北京人民大会堂举行的庆祝中国共产党成立90周年大会上，胡锦涛提出中共面临的“四大危险”是“精神懈怠的危险，能力不足的危险，脱离群众的危险，消极腐败的危险”。而“四大考验”是指“执政考验、改革开放考验、市场经济考验、外部环境考验”。
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