2016年6月25日，长征七号运载火箭在海南文昌航天发射场点火升空（拼版照片）。新华社发
参考消息网8月11日报道 美国《大众科学》月刊称，就在太空探索技术公司利用它的可回收火箭吸引眼球之际，中国宣布，它正在研发太空飞行中另一种重量级飞行器：极超音速航天飞机。
据该月刊网站8月9日刊登题为《中国组合动力航天飞机可能重置21世纪太空竞赛》的报道称，中国航天科技集团公司（CASTC）将开始研发一种高技术的飞行器，这种飞行器比已经退休的航天飞机更高效，它使用多种动力，能从普通机场起飞，并直线飞入轨道。这种组合动力航天飞机的组合循环发动机将利用涡轮扇发动机或涡轮喷气发动机让飞行器从飞机跑道上水平起飞。一旦来到空中，就会转而使用冲压发动机。随着速度增加，又调整为超音速燃烧冲压式喷气发动机。在超音速燃烧冲压式喷气发动机阶段，该组合动力航天飞机将在“近太空”处进入极超音速飞行。“近太空”位于海平面以上20-100公里处。最后，该航天飞机将利用它的火箭发动机飞出“近太空”，进入轨道。
报道称，中国媒体报道说，CASTC的航天飞机可方便地重复使用，这会大大降低太空发射的成本。
CASTC的工程师张永说，中国将在今后3-5年掌握这种航天飞机的各项技术，该航天飞机将在2030年实现应用。
有趣的是，CASTC另一名工程师杨旸提到，这种航天飞机将让没有接受过培训的人员更容易地进入太空，因为同太空运载火箭相比，这种航天飞机的加速比较平缓，从而会降低宇航员在起飞过程中经受的身体劳损。这意味着，这种航天飞机的某个版本可以用于太空旅游。
报道称，以报道中的时间表掌握有关的复杂技术是一个极端雄心勃勃的目标。不过，实际上，中国在这一项目所需的很多关键技术方面已经是一个世界领导者。2015年，王振国教授因成功研发了一个超音速燃烧冲压式喷气发动机而获得中国航空学界最高奖——“冯如”奖。他的工作使中国成为世界上继美国之后第二个掌握超音速燃烧冲压式喷气发动机技术的国家。中国还拥有世界上最大的极超音速风洞，它可以用来测试超音速燃烧冲压式喷气发动机，而无需在高海拔处进行成本高昂又非常危险的飞行测试。
报道称，中国已经拥有各种先进的固体燃料和液体燃料太空火箭。甚至中国在历史上处于弱势的涡轮发动机技术或许也不成问题。对CASTC来说，最大的挑战或许在于将所有相关部件整合成一个推进器包，并建造一个足够轻巧和牢固的机身，以经受住极超音速飞行和重返大气层带来的各种考验。
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