中国为抵制韩国同意美国部署“萨德”反导系统，抵制韩国行动升级。传北京发出“限韩令”，限制韩国节目在大陆播出或韩国艺人参与拍摄，并限制大型旅行团赴韩，传闻下月赴韩的3000人旅行团已叫停。另外，中国派遣上百艘渔船赴钓鱼岛海域，让日本神经高度紧绷，日本为此召见中国驻日大使抗议。这是继南海仲裁案后，中国展示不同形式强硬态度，似表明习近平对外政策转变，用软实力出手，意图让与北京对立的日韩明白，谁才是东亚真正霸主，与中国对着干将有不良后果。
韩国上月同意美国部署萨德反导系统，在北京一再抗议下，韩国仍坚持部署，称这只是为应对北韩核武与导弹威胁，选择的地点已考虑到中国的情绪。但北京看来，部署萨德并非只是防范北韩，更在遏制中国，势必威胁中国的核心利益，破坏东亚地区战略平衡。
北京认为，萨德如配备AN/TPY-2型X波段雷达，明显超过韩国防卫需要。该雷达有终端模式和前沿部署模式。即使韩国表示，雷达探测范围将控制在600公里至800公里的终端模式，以显示是为自卫。但首尔刻意忽略其模式可切换，前沿部署模式探测范围约2000公里，一旦需要，美军可在八小时内将终端模式切换为前沿部署模式，探测目标也从北韩扩充至中国、俄罗斯部分领土，使中国军队活动处于美军监视下。尤其中国多种导弹部队都部署在东北，一旦发射，大部分须经韩国附近空域，几乎都将在美国监控和反飞弹系统反制下，影响解放军导弹战略重大，北京无法接受。
此前，中国对韩国的政策是用金钱拉拢，藉经贸利益，设法将首尔从美日联盟中拉出来，成为独立或双边等距关系。但萨德问题上，北京却发现韩国并不买中国给糖吃的帐，也不理会中国抗议，置中国要求于不顾。在软的不行、硬的难奏效下，北京改采“奖惩分明”策略，决定从经济上给韩国颜色看，包括拿“韩流”出气，拉拢韩国反对派抗衡执政党，禁止韩国文艺团体在中国演出、叫停新的韩国文化产业投资、中断新签韩国电视剧、综艺节目合作项目，不准韩国演员出演的电视剧在大陆电视台播放等，希望借韩国民间力量向朴槿惠总统施压。
而对日本，中国则采“由被动转为主动”策略，让日本为南海问题的积极运作付代价。日本对南海问题一直先声夺人，坚持不消停。即使在中、美及东盟一致为南海局势降温时，日本仍谴责中国违反国际法，要求各相关国家促使北京遵守南海仲裁，让北京不快。
对日战术上，习近平当局采针锋相对、将计就计策略，大规模派渔船和公务船现身钓鱼台24海里处，在不违反美日主张的国际海洋法规定的合法区域内自由航行，也符合“中日渔业协定”允许中国渔船在毗连区附近作业的规定。即使钓鱼台主权具争议性，但按联合国海洋法公约，中国船只也可依“无害通过权”经过钓鱼岛附近海域。中国用同样的“航行自由”回敬日本，是以其人之道，还治其人之身，让日本也尝到航行自由施压中国的苦味。
北京对日韩这些手法，也用在对台湾政策上。今年1月蔡英文胜选后，民进党政府迄今未明确承认“九二共识”。为向蔡英文政府施压，大陆一系列反制“只做不说”，如减少陆客赴台观光、中断两岸官方交流，促成台湾电信诈骗嫌疑犯押送大陆受审等，都想让台湾明白不与北京合作的后果。这些举措只是先兆，后续还有更强烈措施，包括阻止台湾参与国际活动、邦交国断交等。
对菲律宾也一样。中国坚持对南海仲裁案结果采不接受态度，并在南海举行大规模军演、派军机巡航，逼马尼拉不得不按照北京意愿，重回双边对话谈判轨道。
这些强硬举动表明习近平外交策略似有调整，即巧妙运用军事、经济与民间消费等软、硬实力，逼对手跟随北京主观意愿行事，而不是被美国主导，甚至被小国捉弄。中国试图展示东亚霸主风范，塑造说话有人听、说了就算的魄力，先以施惠措施赢得友谊和合作，遇反对或损害中国利益时，也让对方付出代价，压迫对手屈服。
不过，这种霸主外交是否改变日韩等国态度，效果须看对这些国家的经济、内政将造成何种影响，它们也有“回火效应”，即对中国内政与外交同样产生副作用或反效果。中国软硬兼施都无法有效控制北韩，北韩核武与导弹威胁，成为美国强化介入东亚、遏制中国的正当性来源。中国运用软实力制裁韩日，也可能比约束北韩的效果更糟，轻重拿捏必须慎防赔了夫人又折兵。
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