2016年9月25日，有大陆军事网友曝出中国高超音速飞行器试飞的消息。综合此前情报，这已是中国在一个月内进行的第4次高超音速无人器试飞试验。由此分析，中国高超音速飞行器的研制或已迈入全新阶段。
一般而言，高超音速飞行器指的是飞行速度超过5马赫的飞行器，是新世纪各国争夺的制高点。
此前网络上曾多次曝光中国研制高超音速飞行器的消息，此次高超音速飞行器试飞较之前的特殊之处在于，此次的主角是中国航空工业而不是之前的中国航天工业。有分析称，由此可以推测此次试飞的飞行器应是吸气式高超音速飞行器，即它的动力是基于涡轮的联合推进系统(TBCC)，而不是基于火箭的联合推进系统(RBCC)。
传统的涡轮喷气/风扇发动机的飞行速度范围局限在2马赫以下，到达这个范围的上限之后，涡轮叶片的转速到达顶点，会产生的比较大热量及烧蚀问题，此后提高速度只能依靠冲压发动机，它是依靠气流来进行增压，不需要涡轮，所以速度范围比较大，一般而言，亚燃冲压发动机可以满足是飞行器的速度达到6至7马赫，而超燃冲压发动机，就是气流不减速直接进入燃烧室，则可以达到10马赫左右。
冲压发动机的上述原理要求其必须拥有一个启动速度，所以需要与其他动力装置组成联合推进系统，最常见的就是固体火箭加冲压发动机，这是目前超音速反舰导弹最常见的配备。但固体火箭发动机只能一次性使用，不适合作为重复使用飞行器的动力系统，所以出现了涡轮冲压联合推进系统。此前曾有新闻报道称，中国正在研制涡轮冲压联合推进系统。其涡轮发动机让飞行器从普通跑道起飞，在高空达到冲压发动机的启动速度之后，再使用冲压发动机，将飞行器继续加速到预定速度。
涡轮冲压联合推进系统的优点是可常规起降、可使用普通机场、多次重复使用、用途广泛、耐久性高、安全性好、可使用普通燃料、经济性好、环境污染小、技术风险小等特点。既可作为可重复使用空天入轨飞行器起飞/返航的低速段推进动力，也可作为各类高超声速飞行器，尤其是远程、有人驾驶高超声速飞行器的起飞加速和低速段推进动力，还可单独作为超声速及高超声速军民用飞行器动力，是近期各国发展的重点。
从目前来看，超燃冲压发动机虽然性能优良，可以让飞行器实现10马赫左右的高超音速飞行，但是其难点也很大，尤其是燃烧启动和保持非常困难。美国专家曾就此比喻称：相当于在飓风之中点亮一根火柴，并让其稳定的燃烧，所以美国也没有实现让超燃冲压发动机工作300秒的目标，这样的超高速飞行对于飞行器的热防护要求非常高，相应的需要更加先进的结构和材料。此外，气动设计、制导与导航等问题也十分棘手，所以超燃冲压发动机虽然是方向，但是一时还难以进入实用。
综上所述，目前各国的发展重点是涡轮亚燃冲压发动机，力争达到5马赫速度，也就是跨入高超音速飞行的门槛。这样既降低了对于发动机本身的要求，同时对于飞行器的要求相应的降低，据此推测，此次中国试飞的高超音速无人机采用的很有可能是涡轮亚燃冲压发动机，该发动机主要验证中国前期在TBCC项目研究中取得的成果，并对小推力TBCC发动机进行工程验证，为日后发展大推力TBCC发动机乃至未来涡轮亚超燃冲压发动机积累经验，打下基础。
0
