日本新任防卫大臣稻田朋美15日访华府，与美国国防部长卡特宣布，日本决定加入美军在南海“航行自由”行动，两国将联袂巡航南海。这项宣布立即又升高南海紧张气氛。中国舆论认为，日本挑战中国的底线，介入南海势在必行。中国因此在25日派遣40余架战机首次穿越宫古海峡，穿越第一岛链，飞向西太平洋演习；中国国防部发言人杨宇军29日警告日本，在中方管辖海域实施联合巡航和演习等同玩火，解放军不会坐视不管。双方言行使中日关系更趋紧张，但从各项因素看，两国都摆出强硬姿态各具目的，应不致真正动武。
目前南海问题有两个“底线说”：一个是美国画的“红线”。美方多次向中方表示，如果中国在黄岩岛填海造岛，就是挑战美国底线。因为黄岩岛一旦完成造岛，将使中国在南海有西沙的永兴岛、南沙的永暑礁和中沙黄岩岛形成的“南海战略三角”，使中国部署雷达、战机、巡航导弹覆蓋美军在菲律宾的克拉克空军基地、苏比克湾军港，奠定设置南海防空识别区基础。面对美方警告，中国在黄岩岛的作为目前似有收敛。
另一“红线”则是中国画设，主要针对日本。中共中央军委联合参谋部副参谋长孙建国6月4日在新加坡出席亚洲安全会议，警告日本若与美国在南海展开联合巡航或其他军事行动，中国“不会坐视不理”。6月下旬，中国驻日本大使程永华，再次对日本政府明确提出，若日本自卫队参加美军“航行自由”行动，就是跨越中国不可退让的“底线”。
中国发出的信号强烈，态度坚决。然而日本却置若罔闻，宣布将与美国联合巡航南海，对南海局势极具刺激性，日本显然有多重战略考量。其一，借助南海、东海都呈现紧张，分散中国实力，减轻中国在东海、钓岛海域对日本构成的战略压力；其二，借助南海当作日本自卫队走向海外的起点，突破二战后长期奉行的日本本土防卫政策；其三，借助美国“重返亚太”战略，磨合日美集体防卫机制，固化日美军事同盟。
中国部分鹰派人士把美日联合在南海巡航，视为非常严重的一步。党媒“环球时报”指出，一旦美日南海联合巡航开始，等于对中国实施21世纪的“新砲舰政策”。然而，美日联合巡航内涵其实很广泛，并不必然如中方所说是“挑战中国的底线”。其中最不具挑战性的巡航，例如美日军舰、战机在南海“无害通过”，中国就完全没有激烈反对的理由，更缺乏国际法依据。
第二层次的巡航，是美日军舰、战机进入中国在南海填海造陆的岛礁12浬范围，由于这些岛礁归属目前处于灰色地带，中国并未宣示其为领土、领海，对美日机舰进入，中国恐怕只能睁一只眼、闭一只眼，外交抗议了事。例如，去年10月27日，美国“拉森号”军舰进入南沙岛礁12浬海域，中方对美方舰艇只是“监视、跟踪和警告”。
第三层次的巡航，是美日军舰、战机进入被中国称为领土、领海范围，中国可视为“侵入”，并依法临逼或攻击，但迄今中国并未作出这样的强烈反应。例如美军导弹驱逐舰“威尔伯号”今年1月30日在被中国称为领土的西沙群岛中建岛(Triton Island)附近12浬内巡航。五角大厦主动发布消息，并称“威尔伯号”经过时“周围没有中国军舰”。事后中国国防部网站坚称，“中国守岛部队和海军舰机当即采取应对行动，对美军舰进行识别查证，并予以警告驱离”，显然也是为挽回面子。
从美军上述三种层次巡航，中方都表现得理性、克制看，未来美日联合巡航南海，如果不超出这三种层次，中方应无动武可能性。不过美军巡航方式在一步步升级，若美日改变巡航性质，想藉武力将中方从目前占领的岛礁驱离，或摧毁中方在南海岛礁设施，中国极可能也作出升级反应，形势就难以逆料。
中国鹰派提出对美日南海联合巡航“区别对待”，即视日本军舰为中国对抗的主要目标，藉军机低空掠过日本军舰等临界动作，增加对日方施压。但这似乎不是很切合实际的做法，美日既然联合巡航，必然协作行动，一损俱损，不可能留给中国区别对待的空间；中国若要对日舰动武，就不得不作好与美军冲突的准备。
或许中国最担忧的，是美日联合巡航如趋于频密，而中国反应太软弱，原先观望的国家如澳洲、欧盟等参与意愿可能增加，中国会陷入两难窘境。现阶段中国主要目标是强化东海、钓鱼岛海域对日本施压，让日本投鼠忌器，冷静思考在东海、南海同时与中国对抗的后果，保障和平才是最符合各方利益的博弈手段。
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