1799年，18世纪的最后一年，正月，整个大清正在天翻地覆。
正月初三，太上皇乾隆驾崩。紧接着，大学士刘墉突然上奏嘉庆，揭发和珅巨贪。嘉庆遂令和珅停止所有职务，另任其为首席治丧大臣，不得离开宫中。
正月初四，嘉庆削夺和珅首辅大学士、领班军机大臣、步军统领、九门提督等职。
正月初六，嘉庆下令彻查和珅。
正月十一，嘉庆下旨将和珅抄家。
正月十四，嘉庆判和珅死刑。
正月十八，嘉庆最后赐和珅在自己家以一条白绫自尽。
和珅在狱中的绝命诗道尽了他无限唏嘘和不甘：“百年原是梦，卅载枉费神……星辰环冷月，缧绁泣孤臣。”他感慨着，“抱怨”乾隆为何抛弃他先走。而嘉庆也同时在“抱怨”，为何留给他这样的大清王朝。
大清王朝留给他的第一个障碍便是和珅。正如嘉庆所说：“朕若不除和珅，天下人只知有和珅而不知有朕”。和珅在乾隆朝一手遮天，英国使臣马戛尔尼于回忆录写：“许多中国人私下称和珅为二皇帝”。所以，和珅这座大山，无论他是否贪污与否，嘉庆势必要扳倒。
只是，嘉庆翻过这座大山后才更深刻的体会到，等待他的征途是“崇山峻岭”。首先是人口问题。乾隆朝人口增长超过中国历史上任何时期，康熙年大约在一亿左右，到嘉庆十六年（1811年），人口达3.5亿。中国自古以来的人地矛盾再次激化，大量人口无地可种无粱可吃，以白莲教起义为代表的国内矛盾此起彼伏。
乾隆时期的反腐踏上了“封闭僵化的老路”
与此同时，北美白银的大量涌入让当时的清朝面临巨大的通胀，自乾隆朝初始物价已上涨了三倍，而“滋生人丁，永不加赋”的古训让后来的清朝统治者面临巨大财政压力。进而地方政府将压力转嫁于老百姓，千奇百怪的苛捐杂税让百姓苦不堪言，从乾隆朝愈演愈烈的腐败蔓延到嘉庆朝，腐败成为嘉庆最为急迫解决的问题。
嘉庆开始向反腐进攻，打倒和珅这个大老虎仅仅是开头。他声称要反腐无死角，见一个撤一个绝不手软。于是从1802年到1805年的三年内，全国省部级高官几乎换了个遍，十一个全国总督当中，六个被他撤换，每月都有重要的人事变动。
可是，如此运动反腐并未取得嘉庆想要的效果，人们也逐渐麻木于打老虎，因为大家知道总会有新老虎出现的。该如何办呢？
嘉庆在1805年的深秋再次踏上自己祖先打天下的龙兴之地，认真追忆先祖们革命的峥嵘岁月。想到如今大臣时常上表奏折，讲一些“祖宗不足法 天道不足畏”等类似的话，提出应该全面深化改革，这让嘉庆一时间陷入深思。
然而，嘉庆最终并未走“改旗易帜的邪路”，而是踏上了“封闭僵化的老路”。“守成”是他拿出的药方。
嘉庆认为如今大清有诸多困难，并不是制度不好，而是制度执行不善。“间有一二庸碌官僚因循怠玩，不遵旧制”，贪官们把艰苦奋斗的光荣传统忘光了，才导致政策和制度在执行中变了样。所以他认为自己的政策是回归乾隆的正确方针，而非唱反调。他还宣布说，父皇乾隆晚年虽然做了些糊涂事，但总结他的一生，错误和成绩至少应该可以二八开。
为了遏制腐败风气，他不仅树立廉政模范让大家学习，而且自己以身作则。嘉庆20多年的皇帝生涯中从没仿效父辈南巡，也没举办豪华寿宴。根据朝鲜来使记载，“观于宫殿之多朴陋，可谓俭矣。”
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