种种迹象显示，未来在南海与东海等争议性海域，无人系统的角色将日益吃重。中国海军于2016年12月采取了前所未有的行动，在菲律宾苏比克湾西北约80公里的南海海域，截扣一具美国海军无人潜航器。虽然事件以中方归还潜航器而暂时落幕，但北京已借此发出强烈讯息：美军不要在中国敏感海域进行抵近侦察和军事测量，否则将采取必要措施加以应对。
日本外交学者网站报道称，美军经常用无人潜航器来搜集海洋水文资料。随着南海紧张情势加剧，美方也加强如“全球鹰”等无人机在相关海域的侦察。
相对的，解放军也致力扩大使用无人系统，报道称，平时它们不仅可在争议海域侦察，更能持续维持存在感。无人机已全部列装解放军五大战区，而中国海军的东海与南海舰队更拥有包括BZK-005隐形中高空远端无人侦察机在内的多款无人机。BZK-005不时现身南海与东海执行巡逻侦察任务。
报道称，从2016年11月在珠海航展秀出的多款无人机分析，解放军在无人机的研发上已有长足进步。而在更早前，解放军已用无人机在东海与南海进行具有宣示意味的巡航。日本防卫省称，2013年9月，日本战机曾拦截闯入该国防空识别区的不明国籍无人机。而一般认为，那是BZK-005无人机。
2016年5月的卫星图像显示，解放军在西沙永兴岛部署了BZK-005无人机。当时大陆军事专家尹卓称，南海是中国的搜救责任区，需要大面积地进行管控，所以就算在这里使用无人机，也是正常的。
然而，在一般状况下，使用无人机的通常是海洋执法单位，而不是解放军。例如，中国国家海洋局在大陆11个沿海省建有无人机基地，并参与开发海域监管无人船。因此，中国海洋局可以在东海、南海等争议海域使用无人系统。
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