特朗普上台后，美航母首次对南海巡逻，这是特朗普政府对北京的试探。而中国此前在南海问题上对美国的抗议，尽管对奥巴马有效，对特朗普却难生效。
综合媒体2月20日报道，美国海军宣布，2月18日，“卡尔·文森”航母打击群进入中国南海巡航。这是自特朗普上台以来，美国航母首次巡逻南海。
俄罗斯报纸网刊文称，在中美关系紧张的局势下，美国航母再次进入南海巡逻。自特朗普上台以来，中美走向冲突风险激增。特别是在今年一月，中国在东北中俄边境部署了东方-41导弹，中国媒体当时称该导弹的部署是对美国新总统特朗普反华言行的回应。而美国此次派遣航母巡逻南海可以视作是对中国导弹的回击。
《真理报》也认为，中美关系在过去一年由于南海问题变得紧张，特别是在南海仲裁否认了中国对南海的历史权利后。新国务卿蒂勒森的“封锁南海论”更是一度加剧了紧张。
《南华早报》在题为《北京将试验特朗普对中国南海行为的底线》的文章中称，中国会大声反对特朗普支持自由航行。奥巴马政府在面对中国对自由航行的抗议时曾止步不前，担心这或将损害美中在其他领域的合作，例如朝鲜问题。但特朗普政府较少有这方面的顾虑。
对于特朗普政府来说，黄岩岛问题是其棘手问题之一。黄岩岛一度是中菲间激烈竞争之地，但自菲律宾总统杜特尔特就职，及随后北京与马尼拉的和解，黄岩岛水域一直都相对平静。
中国若在黄岩岛建岛，特朗普政府将不得不面对解决黄岩岛问题的危险考验，这可能令美国新政府陷入危机。有迹象表明，中国仍不大清楚特朗普在美中关系上的优先事项，也不清楚特朗普政府挑战的阈值。但可预见的是北京将对新政府进行重大考验。
值得注意的是，中国当局前不久公布拟对海上交通安全法进行修订，对外国潜艇在中国领海的通行规则进行修改。修订草案规定，中国当局若认为有危害，就可以禁止外国商船无害通过中国特定水域。外国潜水器在中国水域必须浮出水面，并向中国当局报告。
有分析指出，中国的新法律会令中美这两个超级大国在这一异常敏感地区的矛盾愈加激烈。
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