多年来，南海主权问题一直纷争不断，多个国家，包括中国都一直声称拥有当地的合法权益。中国更在南海一片有争议的岛屿上，修建军事前哨基地，导致中国与很多邻国和美国不和。美国《纽约时报》报导，中国在名为南沙群岛（Spratlys）大规模开发，部份岛屿目前从荒凉的礁石变成了军事前哨基地。最近，有一批新照片被公开。
《菲律宾每日问询者报》(The Philippine Daily Inquirer)从未具名来源获取的照片，提供到目前为止有关其建筑规模和军事开发本质最清晰的视角。美国国防部及菲律宾军方均拒绝对事件作出评论。《纽约时报》则指，无法独立核实图片。资料显示相片摄于2016年6月至2017年12月期间。
有监测南海发展动向的专家表示，照片拍摄的是有争议的岛屿，与他们多年来一直在监测的发展动态衞星图片相符。华盛顿国际战略研究中心亚洲海事透明度倡议（Asia Maritime Transparency Initiative at the Center for Strategic and International Studies）助理研究员克罗宁（Conor Cronin）说，新公佈的照片中建筑的规模和他所在团队定期评估的该地区照片中的建筑一样。该倡议对一个长期迷雾笼罩的地区的发展动向进行着监测。照片惊人之处在于，外界首次得以看到重要的表面细节。
"这是罕见的能公开看到的照片，"克罗宁表示，这些从比衞星近得多的角度拍摄到的细节照片具有丰富的洞察力。南沙群岛的发展动向引起邻国的不满。它们也对南海的这部分海域提出了主权主张。菲律宾、台湾、越南和马来西亚均不同程度地声称拥有该地区的部分海域。
尽管随着中国与其他国家就该地区的行为准则协议进行谈判，令紧张局势有所缓和，但保持不减的修建步伐可能会引发新的紧张局势。国际战略研究中心的亚洲事务高级顾问葛来仪（Bonnie S. Glaser）称，照片提供一个独特的视角，认为极有可能是军用飞机拍摄的。
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