美中关系的根基在上周崩塌了，主要因为两大动向：美国突然倒向贸易保护主义；中国走向一人统治。
这两个世界最大的经济体40年来都在拥抱全球化，彼此理解对方会怎么行事。中国认为美国会继续支持自由贸易，而美国相信中国的经济自由化最终将促成政治自由化。
如今，这两个假设都已被击碎。上周日，中国全国人民代表大会(NPC)为一项宪法修正案加盖了橡皮图章，使得国家主席习近平可以终身统治。再往前推3天，美国总统唐纳德•特朗普(Donald Trump)宣布对钢铁和铝征收进口关税，并在Twitter上表示，“贸易战是好事，要赢也很容易”。
但特朗普的洒脱、自信忽视了发动贸易战的危险。其中蕴含的风险不只是经济上的：一场贸易战将使美中两国有朝一日陷入真正战争的可能性增大。
中国不断崛起，但一直以来，让西方市场保持对中国开放的需要制约着其地缘政治雄心。然而，如果美国的保护主义升级，那中国就会改变想法。实际上，特朗普加征关税举措很有可能只是一场贸易战的序幕。美国上周宣布的关税措施本质上是针对全球的，对中国的直接伤害相对较小。但未来美国可能出台直指中国的关税，尤其是在知识产权方面。毕竟，白宫最高贸易官员彼得•纳瓦罗(Peter Navarro)正是《致命中国》(Death by China)一书的作者。
美国在经济上挑战中国的同时，越来越自信的中国也加紧从意识形态和地缘政治上挑战美国。在习近平领导的几年间，中国开始了在南中国海“填海造岛”这一雄心勃勃的计划，以强化自己的领土和海上主张。其更大的目标是终结美国在西太平洋（这里有着全球最重要的海上商业通道）的主导地位。
与此同时，北京的新威权主义不仅被宣传为一种适合中国的治理模式，而且还被视为可以替代西方民主的一种全球模式。
随着两国在贸易、领土和意识形态领域滑向对抗，双方的不满情绪都可能加重。中美两国领导人都是民族主义者，经常煽动受伤的民族自豪感。特朗普称全世界都在嘲笑美国，而中国“强奸了”美国。习近平承诺实现中华民族“伟大复兴”，以彻底洗刷中国自1839年起遭受侵略、沦为半殖民地国家的“百年耻辱”。
像特朗普、习近平这样的领导人的出现，反映了两国国内广泛的意识形态变化。30年来，多数美国工人的实际工资停滞不前甚至下降，彻底动摇了民众对全球化和自由贸易的信念。2016年美国总统大选中，特朗普代表了保护主义的最强音，但连他的对手希拉里•克林顿(Hillary Clinton)也被迫表态反对她曾经推动的《跨太平洋伙伴关系协定》(TPP)。
另一方面，历届美国总统都认为，资本主义将发挥“特洛伊木马”(Trojan Horse)的作用，最终动摇中国国内的一党专政。美国前总统小布什(George W Bush)就曾经说：“与中国自由贸易吧，时间站在我们这边。”美国当权者认为，一个更加自由的中国在国际舞台上挑战美国的可能性更小。自由国际主义的核心信条之一是，民主国家不会相互发动战争。
但习近平领导下的中国的政治演变，让自由国际主义世界观的那种期望落了空——这种期望影响了美国历届总统。中国并没有变得更加民主，而且不再愿意在美国设计和主导的世界秩序中默不作声。
这些变化反映了中国国内对国家力量的意识日益增强，这使得新思想和新思想家受到重视。在习近平之前的时代，中国领导人和学者喜欢强调中美相互依存。一般观点认为，中国的快速发展是在美国主导的世界中实现的，因此挑战美国没什么意义。但这种中国版的自由国际主义如今在北京已不是主流。近来，中国知识分子开始提出了不同看法，认为“美国主导的世界秩序就像是一套已经不合身的衣服”——用中国全国人大外事委员会主任委员傅莹的话说。
一个信奉贸易保护主义和民族主义的美国，遇上了一个强硬、信奉民族主义的中国，二者可能很容易发生冲突。但特朗普意识形态中的一些方面或许会降低爆发冲突的可能性。
与前几届美国总统都不同，特朗普对在海外推行民主毫无兴趣。他可能并不关心习近平在走向一人统治。实际上，他甚至可能会嫉妒。
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