今年三月下旬中国两会结束后，中国海空军在南海海域高调举行实战化的演练受到普遍关注。中国海军航母战斗群进入了世界上最重要的海上贸易航道，显示出北京正在展示强大的武力。
路透社报道指出：中国军方表示：这是中国海军常规年度演习的一部分。但从周一拍摄的卫星图像看，除了辽宁号航母，参演舰只至少有40艘。这样一个庞大的阵容，更多是为了展示强大的军力以达到宣传效应。
3月23日，中国海军发布消息称近期将在南海海域举行实战化演练。两天后的25日中国空军发布消息称：近日组织轰-6K、苏-35等多型多架战机飞赴南海，实施联合战斗巡航。军事观察人士因此认为：中国军队这次南海实战化演习非常有可能是一次岸基、水下、海面、空中等多种兵力组成的大规模联合演习，而且辽宁舰航母的参与，有可能首次组成航母战斗群进行红蓝对抗，最大程度检验中国海军航母编队的训练成果和作战效能。此前，辽宁号曾在海南岛南部海域参与过此类军演，辽宁号每次出现在南中国海海域，都会引发地区相关国家和国际大国的密切关注。
中国军队这次在南海的军演不仅规模大，时机也非常特别，美中在贸易问题和台湾问题上的紧张冲突日渐升温。 3月16日，美国总统特朗普签署旨在促进台湾与美国的高层交流的《台湾旅行法》使之成为法律。3月22日，特朗普签署行政备忘录，计划对600亿美元的进口中国商品加征关税。之后第二天3月23日，美国海军的马斯廷号驱逐舰（USS Mustin）驶入了美济礁12海里范围内，执行“航行自由”行动。美济礁是中国在斯普拉特利群岛（中国称南沙群岛）建造的人工岛。
分析指出：美中目前尚未解决目前的贸易战问题，南中国海又有可能成为一个新的爆发点。《华尔街日报》报导认为，北京也许愿意为和美国的贸易摩擦打圆场，但在台湾问题上立场强硬，因此会在台湾问题上对美国画出一条红线，以此回应美国总统特朗普的挑战。
美国国会通过《台湾旅行法》后，中国国家主席习近平3月20日在人大闭幕时警告说，中国每一寸领土绝对不能也绝对不可能被分割出去。他表示，近两个世纪以来，中国人百折不挠、坚忍不拔，以“血战”到底的气概同敌人战斗，才有能力立于世界民族之林。
众所周知，到目前为止，中国一直在控制着南中国海的局势，过去几年间，华盛顿对北京在南中国海进行岛礁建设以及设立军事设施的做法都表示不满。美国担心，这些人工岛礁和军事设施可能被用来限制这片战略海域的自由航行。为了挑战中国的做法，美国在南中国海中国控制的有争议岛屿附近进行“航行自由活动”。
除了中国海军控制南中国海以外，中国空军的力量也大大扩张。中国空军新闻发言人申进科３月２５日发布消息说，中国空军近日出动轰-６Ｋ、苏-３０等多型多架战机飞越宫古海峡，前出西太平洋开展实战化军事训练；同时组织轰-６Ｋ、苏-３５等多型多架战机飞赴南中国海，实施联合战斗巡航。消息还说，这是中国空军履行新时代使命任务、提升新时代打赢能力的务实行动。
中国本次军演的规模和行动范围凸显了它的不同寻常性，但中国在南海的现状并非一夜功夫所致。美国外交政策杂志首席国家安全记者鲁斯分析认为：中国在南海开始为所欲为，特朗普政府则缺乏行动力，把焦点放在别的议题，使得中国在全球最具战略性之一的水域，静悄悄地大兴土木兴建军事基地，设置雷达与感应系统，加固导弹掩护所，提供油料、水、弹药等大规模后勤补给仓储。中国威胁日增，使区域潜在压力最终变成事实。
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