早在美中贸易战之前，双方在南海就开始了明争暗斗，随着贸易日趋激烈，南海的针锋目对更加剧了全面对抗的情势。从日前美中军舰南海险些碰撞事件显示，双方的军事磨擦与随之而来的衝突升级，只是时间问题而已。美国认为随着时间推移，美中军事力量差距快速缩小，因此必须在来得及之前压制住中国。但是，美方有可能成功吗？
美军迪凯特号驱逐舰10月2日在南海巡航，遭遇中国兰州舰危险迫近。（图／美联社）
美媒《纽约时报》一篇专栏文章指出，美国军舰迪凯特号(Decatur)在南海遭到中国兰州号驱逐舰以压迫性方式挤出原有航道，造成美舰急转才避免发生碰撞，这是美国海军对中国在南海的军事集结提出质疑以来，双方最惊险的一次接触。在这条存在争议的航道上，双方对峙已进入了一个危险的新阶段，目前没有就防止衝突升级的基本行为准则，一旦发生碰撞事件出现伤亡，两个核大国就立即陷入一场国际危机。
澳大利亚国立大学(Australian National University)南海问题专家布伦丹．泰勒(Brendan Taylor)表示，美中"衝突发生只是时间问题"。现在双方正在展开一场"懦夫博弈"，类似的事件极可能升级成更大的危机。
"懦夫博弈"(game of chicken)是在比赛谁胆子较大，在迎面而来互相撞击的道路上谁先转弯、谁就是胆小鬼，直到最后双方车毁人亡，谁都无法受益。
文章说，为了降低衝突风险，美中也进行国防高层会晤，但美国仍加紧对中国的贸易战，其高层官员不断发表强硬谈话，嘴上都说存在风险，但双方似乎都不准备让步。
文章指出，美国海军作战部长理查森上将(Adm. John M. Richardson)警告，美中"将更频繁地在公海遭遇"。中国南海研究院院长吴士存则反击，"为了应对这种情况，我认为中国将不得不採取必要的措施，增加美国及其他有关国家做出这种挑衅行为的代价。否则，挑衅方的行动指挥更加频繁、更加肆无忌惮。"
2001年中美就曾发生一架中国战斗机和美国EP-3侦察机在海南岛附近相撞的事件，造成中国飞行员死亡，两国关系因此恶化了数月。虽然事后双方同意设置军方热线来处理类似事故，但并不十分有效。
在冷战期间，华盛顿和莫斯科之间签订《海上事故协定》(Incidents at Sea Agreement)以确保公海航行自由，2014年美国和中国以及其他国家签署了《海上意外相遇规则》(Code for Unplanned Encounters at Sea)，但专家认为，美中的守则是自愿性的，并没有解决领海的基本问题以及谁可以去哪里的问题，"比较像是个绅士间的协议"。
文章指出，过去70年来美国在太平洋掌握着无可匹敌的权力，现在美国的优势地位遭到挑战。美方虽然对海军战略和支出进行重新评估，但川普政府实际的投入却在减少。相反地，中国的投入却在增加。
文章引用五角大厦的数据表示，2017年中国拥有317艘战舰和潜艇，而美国海军拥有283艘。到2025年，中国军方的战斗机将增加30%，航空母舰将从目前的两艘增加到4艘。而且预计中国还将拥有更多的导弹驱逐舰、先进的海底战斗系统和超音速导弹。
美国太平洋舰队情报和信息部门主任里利奇(Dale F. Rielage)撰写的题为《我们如何输掉太平洋战争》的虚构场景，描绘美国海军在太平洋地区可能出现昏天黑地的结局。它形容2025年美军"被迫拆用飞机、部件和人员，并怀疑是否能够『爬』回西太平洋。"而这种故事的是基于一项假设，即"美国没有在一切还来得及的时候就採取积极行动挑战中国。"文章充分反映了美国对中国的海军现代化的担忧。
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