中国国家主席习近平预计将于下周出访意大利和法国，意大利传媒指习很可能顺道造访梵蒂冈，与教宗方济各见面。如果"习方会"能够上演，这将是中共党国最高领导人首次与教宗会晤，也标志着北京正式承认教宗在中国天主教会的领袖地位。有分析认为，习主导的强势外交近期对美国和西方阵营频遭挫折，因此欲拉拢在全球拥有文化和道德感召力的梵蒂冈，以增强国家"软实力"。
习近平传访梵蒂冈晤教宗
台湾中央社昨引述意大利媒体和熟悉中梵事务的人士称，习近平将于3月21日至24日访问意大利，预料他将在罗马期间造访梵蒂冈与教宗见面。根据梵蒂冈官网，教宗除了24日中午将主持例行的周日三钟经活动，21日到23日都未列公开行程，为双方可能的会晤留下弹性空间。
意大利财经报章《24小时太阳报》报道，目前台面行程上看不到中梵峰会，但不排除有"惊奇"，毕竟教宗多次表达想效法到中国传教的耶稣会士利玛窦，相信教廷外交运作必定双管齐下，不论是让习近平访意会见教宗，或让教宗访问中国。中央社又引述中梵专家表示，中梵在去年9月签署主教任命临时协议后内容并未公开，但若此次习近平访意时会晤教宗，就印证中国已正式承认教宗在中国天主教的领袖地位，对中国教会可说开启了新的篇章。
时事评论员林和立对《苹果》称，如果报道属实，表明习近平希望透过与教宗会晤，为其近一年对美国和西方国家的外交政策失败挽回一点分数。"习近平对美国和西方国家的外交可谓节节挫败，形势比较险峻。若他有机会见到教宗，可以提升他作为重要国际领袖的地位，也可挽救中国外交的颓势。"林和立指中国政府近年在宗教自由方面屡遭西方国家以至部份伊斯兰国家的批评，在新疆广设"再教育营"更引起国际公愤，若习这次能成功见到教宗，可望稍为挽回中国在宗教方面的信誉。
然而，即使方济各很希望天主教能够正式进入中国，教廷部份高层亦倾向支持与北京持续对话，但林和立指出由于习近平上台后针对天主教和基督教强推"宗教中国化"，同时在人权和公民自由方面都倒行逆施，故此在教廷以至全球天主教会内的很多领袖和头面人物，都反对在现阶段与北京建交，预料中梵建交在未来两年内都难以成事。"就算能够建交，天主教能否正式和不受阻碍地在中国传播仍然是很大问号。"
天主教香港教区圣神研究中心研究员林瑞琪指出，虽然中梵未有建交，但这无碍两国元首会晤。"1989年苏联总统戈尔巴乔夫到访罗马，也有与教宗若望保禄二世会晤，当时苏联和教廷也没有外交关系。"支持中梵签订主教任命协议的他又指"习方会"是好事，因为直接交谈可以减少双方误解。
早前外媒报道，指习近平将在3月下旬展开今年以来首次访问欧洲和美国的计划，首站可能到访意大利和法国，随后再在3月底往美国佛州的海湖庄园与总统特朗普见面。
不过，日前有消息指"习特会"可能推迟至4月，因为中国政府担心特朗普或会在谈判途中离场，导致会面在没有达成协议的情况下结束，让习近平尴尬。
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