北京时间5月20日，中国国家主席习近平访问一家江西稀土基地的消息被大陆媒体广泛转载，一时间人们纷纷猜测北京正在借此对白宫施加压力，并是对美国加征关税和禁止华为的强硬回应。《华尔街日报》、彭博社、美国有线电视新闻网（CNN）等美国媒体也评论称中国正在将稀土“武器化”。
习近平在敏感时刻考察稀土产业被指对美国释放信号（图源：新华社）
习近平此行的时机确实特殊，而且中国副总理刘鹤的陪同也实在耐人寻味，后者同时也是中美贸易谈判的首席代表。此外，中共党报《人民日报》旗下的微信公众号“侠客岛”也在当天发文，详述了中国在稀土产业上的优势，还在结尾特别提到了中国外交部的回应：“中国领导人在国内考察并调研相关产业政策很正常，希望大家不要做过多的联想。”
当然，外界的联想是难免的，北京在稀土这个关键筹码上动脑筋也是难免的，因为随着美国行为不断升级，中国可实际采用的反制措施已经有限。中国人民大学国际关系学院副院长金灿荣曾在接受时采访时提出“两小王一大王”观点，其中“两小王”是两万亿美国国债和稀土，“一大王”是在华美企。
稀土的确是一张有杀伤力的牌，因为它是制作各种高科技电子元件的关键材料，其中一些更是有制造导弹、军用电动机和电池等至关重要的国防用途，比如稀土元素铼是美国空军F-15，F-16，F-22和F-35等军机喷气发动机的关键部件。
而美国对中国生产的稀土有很强的依赖性。据美国美国地质勘探局（USGS）公布的数据，2018年中国稀土产量占全球总量的70.6%，从2014年至2017年美国80%的稀土进口来自于中国。相比之下，美国在过去二十年中仅生产了约4,3000吨稀土金属，仅和中国2018年产量（120, 000吨）的三分之一相当。因此，特朗普（Donald Trump）在升级2,000亿中国商品关税至25%时，仅稀土得以豁免。虽然2018年美国总共只花了1.6亿美元购买稀土，但关键的是供应链的损失，而美国自己重建供应链可能需要超过十年时间。
北京对采用稀土作为贸易战筹码的态度很谨慎（图源：新华社）
但中国使用这一“王牌”也有代价，所以北京在贸易战的一年之后也尚未动用它。中国曾经实行稀土出口配额制度长达16年，在2012年美欧日联合就此对世贸组织（WTO）发起仲裁后，中国败诉并于2015年取消了这一制度。因此，在当前的局势下，如果中国再次限制对特定国家的稀土出口，将是一个冒险的举措。而且，制止稀土流入美国的目标也很难实现，其他国家可以向美国转手稀土，而除非中国大幅缩减稀土产量，将很难避免这种现象，然而这将导致其他国家的不满和介入。
另外，如果北京将稀土威胁付诸实施，这其实也仅有短期的效应，并将对它的稀土产业造成长期的损害。尽管中国在稀土出口上具有垄断地位，但这种优势主要来源于它的技术和价格，而不是储量，因此并不是没有竞争者。如果稀土被过多地用作政治工具对他国施加制裁，那么则会损害它的竞争力并促使买家转向澳大利亚、缅甸等其他稀土出口国。
所以，即使在美国步步紧逼的情况下，使用限制稀土这种强力的手段有很大的诱惑力，但是北京仍需权衡其效用和代价，并谨慎地作出决定。像美元的案例一样，美国依靠它的霸权在世界滥用经济制裁，而这间接造成了各国开始脱离这一体系，并抬高了人民币作为国际货币的地位。
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