方舟子反驳周小平关于美国多数普通人负担不起私立名校学费的说法，激起中国网络上关于美国平民孩子是否上得起好大学的辩论。对于美国华人而言，这其实是他们的头等话题。以记者多年在美生活经历观察，美国大学学费高，家庭负担重是不争的事实，但对于真能被私立名校录取的平民孩子而言，基本上不用顾虑交不起学费而被迫放弃；对于家里既没钱自己又没能力进好大学的孩子，要获得上升通道，改变社会地位，自然不容易。
首先要界定的是，什么是平民孩子？去年美国4口之家的中位收入是5.1万美元，中产阶层以下的孩子都可以称为是平民孩子，但美国中产阶级的界限宽泛，年收入4万美元到20多万美元的人，都可能自认为是中产阶级。美国大学在考虑助学金（need-based financial aid）时，通常会以年收20万美元为线，超过这条线，基本上就不要想得到任何助学金。要强调的是，美国大学的助学金发放，绝大多数只面向有纳税记录的美国居民，国际学生很难享受到。中国极少数学生拿到美国大学的全奖，那是大学吸引优秀学生的奖学金。
美国的名牌大学，因为财力雄厚，通常会给家庭年收入在20万美元以下的孩子或多或少的助学金，名校的美国本土本科生有一半左右会受益，比如斯坦福大学和哈佛大学的学生获得资助的比例分别为5成和6成。美国名牌大学的每年学费和食宿费挂牌价多在5万多美元，但如果扣除学生获得的资助，每年平均实际开销多在1.5万美元到2.5万美元之间，比如哈佛去年是15486美元、耶鲁16205美元、普林斯顿17614美元、斯坦福18593美元、麻省理工19957美元。
对于哈佛、普林斯顿、斯坦福这种每年捐赠额近200亿美元，甚至300多亿美元、富可敌国的大学而言，他们有能力给平民孩子以更优惠的政策。比如哈佛和普林斯顿都给家庭年收入在6.5万美元以下的孩子以全免学费的待遇。中评社记者21日从斯坦福大学校方获得确认，该校从2008年开始，即对家庭年收入在6万美元以下的美国家庭孩子全免学费和食宿费，对年收10万美元以下的美国家庭孩子全免学费，对年收10万到20万美元的孩子也给予一定程度的减免。对于获得减免的孩子，校方希望他们能够在暑期或业余的校园工作中每年挣到近5千美元，以贡献于教育开支。
能进入美国的常青藤盟校和其它顶尖名校的，毕竟都是百里挑一的尖子学生。这些名校每年招收和申报的录取率在7%左右，竞争非常激烈。在美国，学生想进入这些名校，除了要有出色的SAT和平时成绩，还要有突出的才艺，更要有丰富的社会实践和社区服务经历，要表现领导力，要与众不同。这要靠学生自己的努力和造化，也要靠家长堆进大量的人力、精力和财力。可以说，在美国要进名校，不靠“拼爹”，全靠自己拼，比在中国考上北大、清华要难得多。这就是为什么美国的家庭中位收入在5万多美元，而在斯坦福和哈佛，能享受到学费全免的家庭年收在6.5万美元以下的孩子只占两成左右。美国名牌大学本来就是培养社会精英，对于下层社会的孩子，名校确实为他们开了一道门，但要想挤进去，真的很不容易。
很多中产阶级家庭孩子上大学的最佳选择是进入本州的公立大学，因为州内学生能节省一半左右的学费，如果加上助学金和奖学金，经济负担会更轻。根据美国大学理事会发布的报告，2013到2014学年，美国4年制公立大学平均每年学费是8893美元，私立大学平均每年学费是30094美元。
对于多数平民家庭而言，他们更关心的是，大学的学费能不能涨得慢一点？过去十几年，美国大学学费连年大涨，扣除物价涨幅因素以后，私立大学平均每年涨2.4%，公立大学每年平均涨幅近6%，让纳税人觉得不可理喻。2012年美国已经有151所大学的学杂费和住宿费的挂牌价一年超过5万美元，2009年还只有58所。现在几乎所有名牌私立大学每年开销都在5万美元以上，公立大学也在两万美元左右。
可以想见，如果家里有两个孩子同时上大学，即便全上本州公立大学，对于年收5、6万美元的中产家庭而言也是不堪重负。这就难怪加州大学前年曾经发生学生在校园里示威，抗议学校上调学费的事情，但面对经济不景、财政紧缩，州政府削减给州立大学的经费，他们不涨学费似乎也没别的办法。美国学生举债上大学很普遍，尤其是上医学院、法学院、商学院的中产阶级家庭学生，不借债基本上很难承担得起。美国的助学贷款余额超过1万亿美元，超过美国人的信用卡债余额。奥巴马总统透露，他直到前几年还在还当年上大学的学债，有感于此，过去两年奥巴马政府一直在推动让寻常百姓家孩子上得起大学的改革，甚至不惜警告州立大学：再乱涨学费，就削减联邦拨款，还推出大学可支付性的另类大学排行榜。
还有很多贫困家庭和学习成绩不好的孩子，以及新移民的孩子，选择上社区学院的“曲线救国”路线。社区学院相当于中国的大专，多是两年制，培养基本的技能，学费只相当于私立大学的十分之一，公立大学的三分之一左右，但这种学校的毕业生，在就业市场上没有竞争力，想通过上两年学改变境遇，可能性不大。好在许多社区学院提供学生向本州公立大学转学的机会，如果学生考核合格，后两年可以转到本州公立大学，毕业时拿的是那个公立大学的文凭，这样既省了一大笔开支，又为自己未来生活改变闯出一片天。
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