美中战略与经济对话(S&ED)6月即将在华府举行，距中国国家主席习近平9月对美国事访问仅三个多月，美国对中国却频频强硬出招。除了南海军事对峙升温，司法部日前诱捕和起诉六名天津大学教授学人，21日又逮捕费城天普大学物理系华裔系主任郗小星，指控他非法输送国防科技。这连串动作凑巧得不像偶然，彼此间都紧连系著美中间的竞争对抗，也可说美国在为美中两项外交大戏布局。
平心而论，对中国崛起，多方位挑战美国霸主地位，包括中俄关系趋近，有如同盟，人民币力争加入国际清算货币，挑战美元霸主地位，真正重伤美国命脉，美国朝野迄今似还专注于内斗和内政争论，欧巴马总统除了强硬，几乎也束手无策，加深双方互疑误判和盲目对决的风险。
下月间美中战略与经济对话，势必围绕中国窃密、网路骇客攻击美国，窃取军事和商业机密，以及侵犯智慧产权等议题。美国去年起诉六名身在大陆的解放军「网军」军官，美中外交龃龉；今年战略和经济对话前夕，美方「照例」指控中方窃密，外加诱捕和逮捕行动，以彰显「人赃俱获」。但起诉日同样5月19日，两个日期巧合得太惊人，不免显露政治运作的痕迹。
在南海，华府姿态拉得很高。中方填沙造岛设施去年就开始，有些工程已完成大半，何以美方迄今才激烈反应，摆出不惜一战姿态？对事实和战略利害评估需要时间是可能原因，而美国受「一带一路」、亚投行事件刺激，中方一旦七个岛礁设施建成，随时可变身为军事功能，美军在南海活动受牵制，中方占据石油、天然气开发主导权，这些军事、经济和战略损失都动摇美方核心利益，是华府出招的主因。
国防部邀CNN记者随机采访，表明让南海争议「透明化」，一则警告中国不要走太远，二则引发美国公众和国际注意，为可能的擦枪走火作准备。更重要的，激起东盟警戒，借东盟齐心抗衡甚至孤立中国，向北京施压。
美国高举南海属国际海域，不是任何国家的权利，并引用国际法作依据，倡议美国出头维护南海自由航行权，航道安全和资源开采，都是国际共享，企图占领道德制高点，赢得周边国家支持。
但有个矛盾，美国政学界引用1982年「联合国海洋法公约」，在高潮时会被海水淹没的珊瑚礁，不适用12浬内属领海的规定，也没有领空权，即使人工填海造岛，不影响其不具领海、领空的规定。但众所皆知，美国呼吁各方遵守该公约，本身却拒绝签署该公约，如今反过来指责签署公约的中国违约，说理上自然让北京不服。
南海虽也是中国的核心利益，但北京在法理和做法上也自相矛盾。1995年东盟和中国外长会议，外长钱其琛宣示，中国愿依公约精神，与相关国家和平解决争端。2002年东盟十加一峰会，中国等11国签署「南海各方行为准则」，各方同意「不推翻南海现状」。如今中国却填沙造岛，宣称拥领海领空主权，破坏现状，无怪美国指中国违反国际公约和承诺。
眼前美方堆砌好各种问题和质疑，要向中国摊牌。然而，国际法通常缺乏制裁力量，很难对抗强权。美国拒不遵国际法，譬如出兵南斯拉夫、拒关闭古巴关达那摩监狱等都是先例。中国也想以军事实力尝试比照，而美国对抗的「下一步」是甚么，很具关键性。
综合研判，美方可能采取的举措至少有：一，派遣军舰进入南海中国声称主权的岛礁，不断以行动破坏中方宣示，甚至加派航母战斗群示威。二，与东盟部分国家联合在南海军演，进入这些岛屿附近，日本也可能加入，持续藉军事手段逼迫中国。三，以舰队包围岛礁、阻断补给，让造岛行动中断。四，透过军事、外交交叉运用，在美中战略对话或习近平访美时，促使中国仿照去年「海洋石油918钻井平台」提前收工案例，搁置岛屿设施建造。五，对中国施加经济制裁，但其影响将两败俱伤。六，对台湾军售等「外围」手段牵制中国，压迫北京屈服。最坏结果，如中情局前副局长Michael Morell所言，「未来绝对有开战的风险」。
北京在内政需求和民族主义旗帜下，有多大决心和筹码应对美方强势施压，其实已面临两难。如果退让，前倨后恭，下台阶难觅，对内难交代，这是北京设套卡住自己咽喉；但如硬碰硬开战，对全球经济的毁灭性破坏，是两国和世界都难以承受之重。我们期待未来数月，外交折冲柳暗花明，化解这个危机。
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