美国海军据信拟派军舰进入南中国海中国新造岛礁的12海里以内，挑战中国底线，行使航行自由权利。中国对此发出措辞强硬的警告。防务专家们说，下一个关键步骤是，海军将如何实施这项极为敏感和可能导致冲突升级的军事行动。
“美国之音”引述前国防部副助理部长克罗普西(Seth Cropsey)说，接下来的关键问题是，一旦接到总统指令，海军会如何实施这项极为敏感和充满风险的军事行动。
他说：“很大程度上取决于如何实施这项行动。如果处理的方式非常明确和坚定，它会发出一个正确信号。我认为这会是一个促进局势稳定的信号，向中国显示我们的立场和有关行动的限度。”
北京视南海为国家的一个核心利益所在。近年来，中国大力提升军力，并誓言会保卫自己的领土领海。
退休美国海军中校布麦格拉斯(Bryan McGrath)说，美军在南中国海实施这项行动会有风险，必须做好应对中国军队实施拦截甚至向美军开火的准备。
他说：“我们可能跟中国海军的驱逐舰或护卫舰紧张对峙。中国的军机可能会贴近我们飞过。最极端的情况是有人开火。我认为这种可能性极小，但你必须要考虑周全。”
两位防务专家都对美国海军在接到指令后成功实施这项行动充满信心，称美军有能力应对这项行动可能导致与中国军队之间潜在的冲突升级。
此前，欧巴马总统和国防部长卡特曾在多个场合表示，美国不接受中国对它在南中国海填海造岛建成的岛礁拥有主权，美军会遵照国际法到任何地方去飞行、航行和活动。但国防部官员上月证实，自2013年底中国开始在南海大规模填海造地以来，美军的飞机和舰船从来没有进入过这些人造岛礁的12海里以内。
国会领导人批评欧巴马政府错误地禁止美军进入中国所称的这一领海，说这等于是接受北京对这些岛屿拥有主权，并助长中国对周边弱小国家的欺凌。
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