美国国防部发言人称，美国海军1月30日当天派出一艘军舰至南海地区，作为各方“限制该地区自由航行”的反击。同时，美国军方强调，该行为主要针对中国大陆和台湾、以及越南。
综合媒体1月30日报道，美国国防部发言人杰夫队长戴维斯（Captain Jeff Davis）表示：“美国柯蒂斯·威尔伯号驱逐舰驶入属于西沙群岛的中建岛区域12海里时，附近并未有中方的军舰及船只”，而这次行动的目的，就是挑战对南海提出声索的中国大陆和台湾以及和越南，这些国家（和地区）的行为限制了航行权利和自由。”戴维斯指出，行动反映了美国的立场，即重要的海上航道应作为国际水域进行处理。
值得注意的是，这是马英九登上太平岛后，美国在回应中首次同时提到海峡两岸，并明确表达出同样的不满，与多年前台湾首脑登上太平岛后的态度存在完全不同。2008年，时任台湾总统的陈水扁登上太平岛，虽然一样是宣誓南海主权，但也有挑战大陆主权的意图。美国对此没有狠批，根本原因在于当时美国对台湾的寄望更多的停留在珍珠链战略，即在台海与大陆相持。
本次美国表现出态度的急转直下，报道认为源于两个方面。
武力宣示美国立场
2015年10月26日，美军曾派出拉森号导弹驱逐舰进行了一次类似行动，驶入到了南海岛礁12海里水域的范围内航行，受到中方警告。中国外交部长王毅在回应此事时曾强硬表态，奉劝美方三思而后行，不要轻举妄动，不要无事生非。
美国防部发言人则对应称：“此次行动旨在挑战由于海权声索对美国及其他国家航行权益和自由所带来的限制，并不针对任何领土主权。”同时，他还指出： “美国对南海地区的领土主权争议不持任何立场。美国坚定维护所有国家对海域和空域的合法使用的权益和自由，所有的海权声索都必须符合国际法。”
如果这一表态还相对克制，以及之后并无后续行动（2015年的B-52轰炸机进入12海里的行为，美国主动自称为误入）看，美国在南海战略上，在寻找与中国维持平稳现状的模式。但进入2016年后，中国连续两次在南海争议岛礁试飞，被美国认做突破底线行为，加之与中共持续走近的马英九也在这种敏感时刻宣示太平岛主权，令美国再难默许。因此，美国认识到南海战略上必须采取更为强硬的对华态度，才能遏制北京政府的强势，并在台湾也参与声索行动时予以敲打。这次声明包含一直被美国默许在南海搞小动作的越南，更多的含义只是强调美国坚持南海自由航行区的立场。
对朝制裁遭华掣肘
在对朝制裁上，中国表示支持的同时，没有任何实际行动、并对美国提出的建议予以抵制的态度，尤其是日前美国国务卿克里来华访问中，双方磋商的南海争端、对朝制裁、和台湾问题方面，双方均表达出了完全无法达成共识的意见，这些均极大地刺激了美国。在难以说服并推进制裁、南海分歧日渐扩大后，在南海进行武力挑衅，是美方对北京政府的一种旁敲侧击式的警告。
北京反应维持克制
中国外交部发言人华春莹就美军舰进入我西沙群岛中建岛领海事进行回应称，根据《中华人民共和国领海及毗连区法》有关规定，外国军舰进入中国领海，须经中国政府批准。美军舰违反相关中国法律，擅自进入中国领海，中方依法对其采取了监视、喊话等相关措施。我们敦促美方尊重、遵守中国相关法律，多做有利于中美互信和地区和平稳定的事。
中国国防部新闻发言人杨宇军回应称，美方此举是严重违法行为，破坏了有关海域的和平、安全和良好秩序，也不利于地区和平稳定。中国国防部对此表示坚决反对。
可以看出，中国的应对态度，与2015年10月并无二致，爆发冲突的因素尚未显现，局势的发展还需对双方接下来的举措进行观察，但美国挑起争端，并寻觅机会以武力行动施压的倾向已日趋强烈，声索不断升级的南海，很有可能无法避免最终诉诸武力。
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