欧巴马总统即将卸任，他被美国政学媒各界和国外许多评论指为“软弱”。川普各方面都摆出强硬姿态，一副“战斗总统”模样，媒体形容他的推特充满火气。美中之间2017年进入多事之秋，纷争焦点之一的南海，近期也出现不少新变量。美中军队都在南海有新动作，为2017年的南海紧张增添新序曲。
2016年是美中两国在南海的重要一年。海牙国际仲裁庭裁决，否定中国“九段线”传统主权主张，使美中陷入严重对立；周边国家表面中立，实质上经济靠中国、政治靠美国，想制衡中国对南海的主控优势。南海情势难以缓解，可能随川普上任而加剧对立。美国智库日前公布照片，指中方在一些岛礁部署雷达或飞弹阵地。“辽宁号”航母载运歼-15战机，舰队近日绕台湾一周后，南下进入南海，将来可能常态性在南海训练部署。解放军在南海“捞捕”美军无人潜航器，虽很快归还，却严重伤害中美两军信任和友谊，都增添紧张。
美军其实也未闲著。太平洋司令部发布消息，从美国本土调派三架B-52战略轰炸机，与部署关岛的B-1B轰炸机，12月3日至18日一起在南海训练，还有七架空中加油机和神盾驱逐舰参与。这些战机飞经南海，并赴澳洲作“战略测试”。大陆媒体指美军并非演练打击岛礁，而是演练空中打击中国航母。换言之，中国有东风21“航母杀手”导弹，美国用战略轰炸威慑反制，中国一些微博认为，中美在南海爆发战争可能性很高。
川普目前为止对南海发言很少，只批评中国对南海“军事化”，葫芦里卖什么药，尚不明朗。川普说“我们必须让人捉摸不透”，被询问“如果中国占领尖阁诸岛（即钓鱼岛），美国如何回应？”他说“我不喜欢告诉你我会怎么做”。但他提倡“让军备竞赛开始吧”，无论军事科技或财政上，都对中国构成压力。美军匿名消息说，为因应南海情势，美军考虑在南海部署地面重装备，例如M777与M109自走砲、中长程导弹防空系统等陆基武器，美军开始强力“反制”解放军，未来发展值得关注。
欧巴马“亚太再平衡”收效有限，成“烂尾工程”，主因在安抚地区盟友、遏制美国相对衰落、减缓中国崛起进程，这三大目标都未实现。但川普团队迄今未见“收缩”或修正说法，对美军60%实力2020年前部署亚太，川普也未表态。菲律宾总统杜特蒂拥抱中国，近日将和俄罗斯联手军演，美国的坚定盟友不再依靠美国维护利益，显示美国影响力削弱，鹰派的川普团队不可能接受，川普上任很快会出现新作为。
欧巴马驱逐俄罗斯外交官，想框限住川普亲俄作为。欧巴马也布局，想让川普别无选择继续“亚太再平衡”，川普似接受了。川普想采“拉俄制中”策略，批评欧巴马软弱，如今压力完全转移给自己，使南海情势很难乐观。不少评论认为，中国2016年对外作为，习近平的南海政策颇有斩获、算很成功，但情势在改变。南海、东海都可能像经贸一样，成为川普从各方面挑战中国的舞台。
持平而论，美国是南海区域外国家，想在南海遏制中国，除了靠“维护航行自由”名义，先天就欠缺正当性。中国在各岛礁部署武器，如不过度扩张威胁到各国航行自由和权利，美国就师出无名，事倍功半。
川普执政后可能加强南海军事部署，甚至派航母常驻南海，并向菲律宾施压、在周边部署针对南海的陆基飞弹系统，甚至寻求美日台联防，也用导弹部署反制中国，并从经贸、汇率各方面压迫中国从南海退缩。但挑战中国的民族主义和主权，北京很难退缩妥协，未来两军舰机在南海像冷战期间美苏“猫捉老鼠”游戏，南海会有很多摩擦、很高风险。
南海海底石油蕴藏量达200亿吨，换算达1466亿桶，是整个中东只剩795亿桶储量的近一倍；天然气储量也达700亿立方米，有致命吸引力。但美国只能参与国际共同开发的仲裁协调，无权分一杯羹。只要中国不挑衅，川普再强硬也不易找到理由为难中国。习近平即将面对难缠、不确定和难以信任的川普，南海矛盾不易解决，但努力勿使它成美中冲突的导火线，对双方都是上策。
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