在10月11日，美国“侦察勇士”网站报道一篇题目为《美军需要稀土元素来开展未来战争》的文章。在文章中，作者声称美国国防业将来的致命弱点将是未能从国内获取稀土元素，完全依赖主要对手之一的中国。文章认为，当前和下一轮美国超级武器的每一种都有赖于稀土元素，它是17种特殊金属和元素的统称，既不在美国开采也不在美国加工成矿石。美国完全仰仗外国政府和市场供应这些重要用品，而它们是每一件重要军事装备或武器系统的基础材料。在笔者看来，美军这是“揣着明白装煳涂”，守着自己锅里的却要抢人碗里的。
稀土元素氧化物是指元素周期表中原子序数为57 到71 的15种镧系元素氧化物，以及与镧系元素化学性质相似的钪(Sc) 和钇(Y)共17 种元素的氧化物。稀土有“工业黄金”之称，由于其具有优良的光电磁等物理特性，能与其他材料组成性能各异、品种繁多的新型材料，其最显着的功能就是大幅度提高其他产品的质量和性能。稀土元素在石油、化工、冶金、纺织、陶瓷、玻璃、永磁材料等领域都得到了广泛的应用，这里笔者要着重介绍一下稀土在军事领域的重要性。稀土可以大幅度提高用于制造坦克、飞机、导弹的钢材、铝合金、镁合金、钛合金的战术性能。而且，稀土同样是电子、激光、核工业、超导等诸多高科技的润滑剂。稀土科技用于军事后，带来军事科技的答复跃升。从一定意义上说，美军在冷战后几次局部战争中压倒性控制，正缘于稀土科技领域的超人一等。
为什么海湾战争中M1坦克能做到先敌发现？因为该坦克所装备掺钕钇铝石榴石激光测距机，在晴朗的白天可以达到近4000米的观瞄距离，而T-72的激光测距机能看到2000米就算不错。而在夜间，加入稀土元素镧的夜视仪又成为伊拉克军队的梦魇。
F-22超音速巡航的功能，则拜其强大的发动机以及轻而坚固的机身所赐，它们都大量使用稀土科技造就的特种材料。比如F119发动机叶片以及燃烧室使用了阻燃钛合金，这种钛合金的制造据说是使用了铼；而F-22的机身就更加是用稀土强化的镁钛合金武装。否则，超音速巡航中，F119强大的动力足以摧毁它自己。
在海军的武器装备中，“铼”元素可以极大地强化钛合金，从而用于制造极高航速和较大潜深的合金潜艇。前苏联上世纪制造的“阿尔法”级、M级和S级潜艇都属于钛合金潜艇。这些潜艇普通航速达到40节以上，潜深可至400-600米。在航天上，以“钼”元素为主的二硫化钼能够适应太空的高真空和宇宙射线的强辐射，成为各类航天器上必不可少的轴承润滑剂。
现在，美军正在大力贯彻“第三次抵消”战略，其重点就是发展能够“改变未来战局”的颠覆性军事技术，以夺取在新一轮大国军事竞争中的绝对优势地位，可想而知这其中稀土会扮演多么重要的角色。难怪本文开头相关文章的作者会在文中强调：“从联合攻击战斗机到下一代B-21纵深攻击轰炸机，从航空电子到电脑，稀土元素对于美国的军事优势有着不可替代的关键性作用。它们的独特性，如高温下的强磁性，有助于精确制导弹药瞄准目标、为全球卫星定位系统导航提供便利并让战斗机飞行员得以安全地弹出。鉴于稀土元素无可否认的军事和商业价值，它们对于我们国家安全的重要意义无可辩驳。”
中国的稀土储量居世界之首，最多时占世界的71.1%。但出于经济考虑，在很长一段时间内大量出口，导致目前占比在23%以下。中国稀土储量在1996至2009年间大跌37%，只剩2700万吨。在过去几十年中国承担了世界稀土供应的角色，占世界稀土商品量的80%至90%。其中60%至70%的稀土产品出口到国外，结果付出了破坏自身天然环境与消耗自身资源的代价。
事实上，中国政府对稀土开发并没有忽视。早在上世纪50年代，周恩来总理就把稀土开发列入中国第一个科技发展规划。1975年，中国便成立了稀土领导小组，即便国务院机构几多调整，但专门的稀土行业管理机构却一直得以保留。1991年，稀土被列入国家保护矿种。从稀土保护的政策面来看，专门的机构，稳定的行业政策，国家一以贯之的总体控制，即便中国石油也没有这样的待遇。但是，稀土产业几十年发展的成果，基本上还停留在低水平卖资源的水平。
值得庆幸的是，近年来，稀有元素的重要战略意义引起了有关方面的高度重视。2005年，“稀土原矿”被列入中国商务部和海关的禁止出口目录，从此外国只能购买经过加工提纯的稀土材料。同年，稀土的出口税被大幅上调，其他国家想捞便宜已经不那么容易了。
别看美国人吵得凶，事实上，美国是全球第二的稀土资源大国，仅次于中国。但美国为保护这些资源，其最大的稀土矿芒廷帕斯矿在1998年封存，美国的钼资源采掘也基本停止，代之以从中国大量进口相对廉价的稀土产品，不断加大自己的库存量。此外，美国还以长期合同的形式抢占其他国家的稀土矿产。所以美国根本不存在稀土资源短缺的问题，其国内大肆渲染“稀土危机”，实际上是由于中国不愿再当“冤大头”贱卖宝物，导致国际稀土价格上扬，使美国武器系统制造费用被迫“水涨船高”。这不仅令五角大楼的军费负担加重，更令美国军工集团的利益受损，为此美军当然坐不住了。
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