美国近代历任总统均对中国持开放的经贸政策，希望中国融入国际体系。不过中国自改革开放后，对美贸易逆差扩大至近4000亿美元，川普无惧贸易战的背后，有经济也有政治盘算。
川普在白宫签署301备忘录之前，于推特（Twitter）写道，"作为总统候选人时，我曾誓言如果当选，将动用一切合法手段对抗不公平贸易，保护美国劳工，保卫国家安全。我在今天采取另一个重要步骤，兑现承诺。"
美国期中选举向来对现任执政党不利，川普在年底选举前，调整内阁人事，对中国祭出301关税及开征钢铝税，希望稳定总统选举中支持他的劳工选票。
在美国，多数经济学者与主流舆论多认为，贸易战是零和游戏，届时将两败俱伤，对美国的资方和劳方都没有好处。不过全球化贸易下，美国对中国的贸易逆差由1985年的几乎没有，到2017年的3752亿美元，32年来，中国已成为全球第2大经济体，占美贸易逆差扩张到总额的46%。
美国历届总统对中国多维持开放的经贸政策。老布希（George H.W. Bush）与柯林顿（Bill Clinton）时期，均延展对中国的最惠国待遇，柯林顿支持中国加入世界贸易组织（WTO），希望中国融入国际体系，依国际规则行事，美国对中国的贸易逆差仍在可控制的阶段。
中国经济进入21世纪高速成长，美中贸易逆差在小布希（George W. Bush）时期巨幅增加，由838亿扩大至2680亿美元。
美中经贸问题浮上台面。在美国，制造业持续萎缩，蓝领与中产的收入及工作机会锐减，贸易逆差成为政治问题。美国社会出现质疑历任政府对中政策的声音，这也是川普2016年在惊讶声中入主白宫的因素之一。
包括美国前贸易代表傅洛曼（Michael Froman）在内，不少经济学者认为，美国作为全球经济龙头，美元是强势货币，贸易逆差在所难免，适当管理即可，不应只看逆差数字。不过对中国的逆差在欧巴马（Barack Obama）时期持续扩大，卸任前已达3470亿美元。
把中国列为货币操纵国和减少美中贸易逆差，是川普选前的政治承诺，前者已经跳票，后者不但没有降低，还增加至3752亿美元。
川普与中国国家主席习近平在佛罗里达州和北京两度会面，经贸议题始终是核心，北京也扩大对美采购，不过中方提出因应之道，一年来形势没有变化。
川普3月2日推文，"当美国与所有国家做生意时损失数百亿，贸易战争是好的，容易获胜。例如，我们对某国能减少千亿美元损失，他们被砍，不想有生意往来，我们将会大胜，这很容易！"
经济学界警告美国对中国进口货品设高关税，将造成物价上升，中方也指美国中产阶级将是受害者，包括苹果手机等产品价格都可能调涨，但川普的决定受到劳工界欢迎。
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