过去30年里，一场精心策划且耗费巨资的游说活动提高了美国人对大麻的包容度。2018年11月，密歇根州成为将休闲用大麻合法化的第10个州；包括新泽西在内的其他州可能会紧随其后。超过2亿美国人目前生活在已将药用及休闲用大麻合法化的州。但是，即便社会对吸食大麻的接受度有所提高，精神病学家和流行病学家一致认为，大麻的风险比大多数人意识到的更为严重。
与大麻支持者和反对者的预测相反，大麻合法化并未导致偶然吸食人数大幅增加。根据联邦政府的《全国药物使用和健康调查》(National Survey on Drug Use and Health)，2017年至少吸过一次大麻的美国人比例从2006年的10%上升至15%。相比之下，几乎70%的美国人在过去一年喝过酒。
但是，重度吸食大麻的美国人数量正在飙升。2006年，大约300万美国人报告每年吸食大麻至少300次——相当于日用品的使用频次。截至2017年，这一人数已激增至800万——接近每日饮酒的人数1,200万。也就是说，喝酒的人里只有 1/15的人每天都喝，而吸大麻的人之中有1/5的人每日吸食。
此外，以大麻的△9-四氢大麻酚(△9-THC)含量来衡量，人们如今吸食的大麻比过去更为强效。四氢大麻酚是大麻成分中产生神经兴奋的主要化学物质。在20世纪70年代，大部分大麻的THC含量不到2%。如今，随着种植技术和克隆技术的进步，应使用者对更短时间内获得更大快感的需要，大麻通常含有20-25%的THC。在大麻合法化的各州，许多使用者甚至更喜欢接近纯THC的提取物。
大麻的支持者通常会说大麻对神经的毒害并没有研究显示的那么严重，否则，随着大麻使用量上升，西方国家早就在全人群范围内出现了精神病患者数量的增加。但在现实生活中，美国根本无法精确追踪到所有精神疾病病例。由于政府对癌症患者进行集中登记，癌症等疾病可以做到仔细追踪，但对精神分裂及其他严重精神疾病则尚未建立此类登记系统。
不过，的确有一些覆盖全人群的数据。芬兰和丹麦做到了对精神疾病进行更精确的追踪，两国的研究显示，在大麻消耗量增加之后，2000年以来精神病患者数量显著上升。去年9月进行的一项大范围调查发现，美国的严重精神疾病患者数量也在上升。2017年，有7.5%的年轻成年人患严重精神疾病，这一比例是2008年的两倍。
这些研究并未证明大麻消耗的增加导致精神病和其他精神障碍患者人数显著上升，但的确提示二者之间可能存在关联。可以肯定的是，在个别情况下，大麻可以导致精神病，而精神病是暴力的高风险成因。而且大量暴力事件发生在精神病患者吸食毒品的时候。只要不碰休闲类毒品，精神分裂病患者的暴力倾向只比健康人群略高一点；但一旦吸毒，他们的暴力风险就会飙升。而这些人最有可能吸食的毒品便是大麻。
大麻助长精神病人暴力倾向的最常见方式是其可能会引发妄想症(paranoia)。即便是大麻支持者也承认吸食大麻会导致妄想症；这一风险十分明显，以至于吸食者都会以此开玩笑，药房则会宣传某些品种引发妄想症的可能性更小。但是对患有精神障碍的人而言，妄想症可以激起极端暴力。澳洲医学期刊(the Medical Journal of Australia)2007年发表的一篇论文对88名在精神疾病发作期间行凶的杀人犯进行了研究。结果表明大部分凶手在行凶时认为受害者对自己构成威胁，而将近三分之二的人滥用大麻——这一比例超过酒精和安非他明（译者注：摇头丸的主要成分）滥用者的总占比。
大麻和暴力行为之间的关联并不仅仅反映在已患精神病的人身上。研究人员对酒精和暴力做了连续几代的研究，证实了酒精是家庭暴力、袭击甚至谋杀的一个风险因子。有关大麻的研究则少得多，部分原因是任何人只要提出这一问题就会被大麻支持者抹黑。不过，还是有研究显示吸食大麻是暴力行为的高风险成因。
2012年发表于《人际暴力杂志》(the Journal of Interpersonal Violence)的一篇论文对一项针对逾9,000名青少年的联邦调查进行了研究，发现大麻吸食与美国家暴案件数量翻倍有关。2017年发表在《社会精神病学及精神病流行病学》(Social Psychiatry and Psychiatric Epidemiology)期刊的一篇论文对6,000名英国和中国男子展开调查，研究驱使他们采取暴力的动因，发现暴力案件增长五倍与吸毒存在关联，而所吸毒品几乎都是大麻。
在休闲用大麻合法化之前，支持者曾预言通过大麻合法化可以让警察的工作重心从大麻吸食者转向怙恶不悛的惯犯，从而减少暴力犯罪。部分支持者甚至声称大麻合法化已减少了暴力犯罪：2017年，新泽西州民主党参议员科里·布克(Cory Booker)在一场呼吁联邦政府将大麻合法化的演讲中说，“在已经合法化的各州，暴力犯罪已经下降。”
但布克说错了。第一批将休闲用大麻合法化的四个州分别为2014年通过的科罗拉多州和华盛顿州，以及2015年通过的阿拉斯加州和俄勒冈州。2013年这四个州共发生450起谋杀案和30,300起恶性攻击事件。2017年，四个州共发生约620起谋杀案和38,000起恶性攻击事件——增幅远高于全国平均数。
如果不对每宗案件做调查，很难确切了解犯罪增加有多少是与大麻相关的。但几个世纪以来，全世界的人都知道大麻会导致精神疾病和暴力行为——就像他们知道鸦片会导致上瘾和过量吸食一样。150年前，英国在印度的精神病院的记录中便出现了关于大麻和精神失常之间关系的确切数据。
然而，美国仍在20年前开始鼓励更广泛地使用大麻和鸦片。无论是大麻还是鸦片，我们都以为自己可以战胜它们——既享受好处又不至于付出代价。但结果我们都错了。鸦片的风险高于大麻，过量吸食鸦片致死是一场更加迫在眉睫的危机，因此公众和政府的注意力主要集中在了鸦片上。不过，用不了多久，吸食大麻导致的精神疾病和暴力问题将日益普遍，最终让我们无法忽视。
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