中朝关系最近几年扑朔迷离，两个法律意义上的盟国近年互动极少，高层几乎中断来往，双方关系事实上处于「冰点」。
十二月十七日是朝鲜已故领导人金正日逝世三周年纪念日，此前媒体报道朝方未邀中方参加有关纪念活动，证明两国关系冷淡。中国外交部发言人对此并未证实，只强调尊重朝方安排。但十七日当天，中共主管党务的第五号人物刘云山突往朝驻华使馆，出席有关纪念活动，并以中共中央名义送花篮。在同朝驻华大使会谈中，刘表示，中共高度重视中朝传统友谊，愿同朝方一道，从长远和大局出发，把中朝传统友谊维护好、巩固好、发展好。
中共此举及重提中朝传统友谊，完全出乎外界意料，有评论认为中共终向金正恩低头。有此评论是因为中国国内出现了「弃朝论」，其核心观点就是朝鲜日益成为中国的负资产，不值得中国保护。而从实际外交来看，中国近年不断加强与朝鲜的宿敌南韩的联系，并同国际社会一道，对朝采取了严厉制裁措施。
朝鲜也明白两国关系今非昔比，从而多方开拓与他国关系，加速去中化，这个趋势下半年尤其明显。平壤不断借铁路事宜接触俄罗斯，早前还派出崔龙海觐见普京，与日本的世仇也好像急速淡化，对南韩的态度更为软化，高官同访南韩，举行朝韩高层会议，对美也暗通款曲。朝鲜对中国的疏远可能令中方感到了危机，于是才有刘云山此番言行，安抚金正恩。这是外界的解读。
不过，此种解读可能很不恰当。与其说中方试图讨好朝鲜，对金正恩服软，不如说是出于一种礼仪考虑。朝鲜有所谓守孝三年的惯例，当年金正日在三年守孝期内，也不增加头衔，不出访外国，对于朝鲜这种极权政权来说，遵守惯例是合法性的一个来源，金正恩未与中国领导人面谈，也可能有这一因素。对中方来说，既然朝方把「三」看得如此重要，派主管党务的中共高阶官员出席朝使馆纪念活动，也算是对不派员前往朝鲜出席纪念活动的弥补。若中方真的屈服于朝鲜压力，至少应派政治局委员级别的高官亲往朝鲜出席这次纪念活动。比较一下金正日去世一周年和两周年纪念活动，中方只派驻朝大使出席，而且与其他国家驻朝大使一同受邀参加，便可见中方更多是出于礼仪考虑，当然，也含有不让两国关系更趋恶化的意思。
以朝鲜自身实力而言，金正恩很难在大国之间玩权力平衡游戏。朝鲜最寄希望的俄罗斯现在自顾不暇，身陷危机，不可能完全替代中国留出的空白，守孝期满后的金正恩是否将中国作为首访地，才是评估中朝关系好坏的重要指标。
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