被称为「亚洲安全会议」的「香格里拉对话」29日在新加坡开幕。美国国防部长卡特和日本防卫大臣中谷元等近30个国家的国防部长和高级官员出席会议；中国则循例不派国防部长与会，由解放军副总参谋长孙建国率团出席。尽管三天会议的重点在讨论反恐及缅甸船民议题，但南海主权争端势将成争论焦点，美国正发动与中国有主权争议的东协(ASEAN)国家「围剿」中国，中国也作好准备反击。
今年香格里拉会议，是美、中军方因南海主权争议言辞交锋后首次面对面较量。去年香格里拉会议上，出席会议的日本首相安倍晋三曾针对领土纠纷，发表主旨演讲，被中国媒体认为与美国前防长海格「一唱一和」向中国挑衅，中方出席人员也当场作了强硬反驳。
今年香格里拉对话前，因中国在南海大规模填海造岛，美国派侦察机监视而导致南海形势空前紧张。卡特启程前在夏威夷向中国发出强烈警告，宣称不同意「中国建设的岛屿12海里以内为中国领海」的观点，要求中国立即并永远停止造岛行动，以此作为他亚洲之行的「起身砲」，似乎设定了本次香格里拉对话的话题。美国官员29日还披露，中国已在争议岛礁上部署火砲，令南海情势更紧张。
在南海并没有主权主张的美国，之所以从后台直接冲向第一线，与中国对槓，是因原本指望可牵制中国的东协多数国家不够给力。尽管多国对中国咄咄逼人姿态不满，但东协内部却立场不一，许多国家不愿得罪北京；而菲律宾、越南尽管可充「马前卒」，毕竟力量有限，难堪大用，以致美国的「重返亚太」战略推动数年，并未收到立竿见影成效。
美国在今年香格里拉对话会前，将美、中之间的紧张升高，既可试探中国的耐力、底线，也在制造国际舆论，造成中国妨碍自由航行权的印象，并让亚洲盟友看到美国做亚太地区安全利益捍卫者的决心，藉此推动亚洲伙伴国家采取更多积极行动。
同时，美国也在重新调整亚太防务战略，不仅明确「为谁做」(doing for)，更要明确「与谁做」(doing with)，增强美国与亚太盟友利益的关联性，否则美国更孤掌难鸣。因此，香格里拉对话会上，美、日、澳、菲、越等国组成的联合阵线，对中国「围攻」在所难免，只是力度强弱的差别。
中国对此心知肚明，也为对话会作两手准备。软的一手是在会前压低姿态。由于中国外交向来擅长「单挑」，不善「群斗」，面对美日围攻，官方新华社以调侃口吻呼吁香格里拉对话多为亚洲安全「防暑降温」；军方「解放军报」则呼吁各国「多些平等对话，少些恶意攻击」，外交部发言人谈话内容也明显趋软。
硬的一手则是解放军副总参谋长孙建国29日起密集与越南副防长、纽西兰防长、斯里兰卡防长等七国官员密集对话，介绍中国国家战略与南海主张。如此大范围会见各国军方代表，包括日前公布中国国防白皮书增加内容，目的都在提升中国军事战略透明性，减少各国焦虑感，正面迎战美日等国发难。
美中近期在南海对峙，是美国「亚太再平衡」政策的新步骤之一，也是两国在亚太博弈的缩影。美国计画到2020年把六成海军力量部署亚太地区，使日后美中在南海由对峙转为冲突的可能性，更难完全排除。事实上，美国国务卿柯瑞本月访北京时呼吁中国采取降低紧张局势做法，是「先礼后兵」，稍后美国军方便采取针对性介入行动。北京显然低估柯瑞提出警告的严重性。
面对美国升高紧张态势，中国有人提出，美国对中国崛起的立场已发生质变，从「防」转为「抗」，预示白宫将全面调整对华总体政策，因此中共高层宜适时评估美中在南海对峙的后果，不应侷限于南海弹丸之地，而应立足于「亚太再平衡」这一世纪大战略，调整对美政策，避免与美国擦枪走火，直接发生冲突，成为全球矛盾的焦点。
因为一旦南海冲突爆发，北京就不能避免陷入以强敌为中坚的多国集团在南海结网以待、请君入瓮的尴尬局面。今后数十年内，中国恐与南海绝缘，中国梦就此梦碎。
中国与美国一样，都面临国内民族主义的压力，在美日带动和影响亚太国家联手挑战时，绝不能退缩，只能以牙还牙。卡特与孙建国30日在对话会如何过招，必然精采可期。
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