在周日进行的迄今为止威力最大的核试验和7月两次成功的洲际导弹试验后，朝鲜可以令人信服地威胁用核武器攻击美国主要城市、让数百万美国人丧命了。截至目前，以为中国会配合阻止朝鲜却愿望落空的特朗普政府心有不满，被迫虚张声势，而其他人，包括前届政府的一名高官，则对和朝鲜半岛上一个拥有核武器的政权共处听之任之。
但拥有核武器的朝鲜却不同于拥有核武器的中国或俄罗斯。冷战期间，北京和莫斯科均没有面临以另一个中国或俄罗斯形式存在的存亡威胁。但平壤却不得不面对南部那个繁荣程度远超自己的合法国家。
朝鲜半岛这种内部动态迫使平壤继续威胁发动战争，并提升大规模杀伤性武器。朝鲜政权的逻辑是，核能力越先进，美国冒着牺牲国内数百万美国人的性命的风险保卫韩国的可能性越小。
因此，对朝鲜来说，威胁美国是一种没有商量余地的孤立韩国和彰显对首尔支配权的方式。这正是金正恩(Kim Jong-un)政权确保自己长期生存下来的方式。
最近的核爆发生在美国的劳动节周末。它表明，平壤对迫使国际社会做出让步的兴趣，不及坚持自己的战略挑衅战术。通过精心选择武器试验的时机，朝鲜寻求获得最大的政治影响。在日渐增加的制裁中，美国对这些冒犯不温不火的回应之道，是让递增的制裁逼迫朝鲜放弃一点，然后再缓和紧张关系。
平壤的挑衅过后，会发表不甚真诚的无核化言论。挑衅还经常会赢得对手的丰厚好处，包括过去大约20年里来自首尔的至少100亿美元和华盛顿的13亿美元。平壤完全有理由认为是自己在同时挥舞着胡萝卜和大棒。即使现在，尽管美国坚定地支持韩国，朝鲜也能够向首尔施压，要求后者进行有选择性的审查。
无论朝鲜是否能够说服华盛顿放弃首尔或拥抱拥有核武器的朝鲜，富裕、不愿冒险的韩国的安全都会越来越受到破坏。唯一能赶在这种不详的发展轨迹之前先发制人的非军事手段，是美国对朝鲜政权及其支持者——最重要的依然是中国——实行美国自己和联合国通过的制裁。
多亏美元的强劲，华盛顿有能力给平壤制造严重的金融困难。长期以来，美国一直避免切断金氏政权的资金和物资来源，更别说制裁它的中国合作伙伴了。这是出于对平壤可能会升级自己的敌对情绪，或北京可能会采取报复性的经济措施的担忧。这些担忧是没有根据的：朝鲜会根据自己的时间表升级紧张关系，而中国在面对合法的金融措施时会表现出克制。
所以就有了一个令人信服的在经济上孤立平壤的理由。这可能包括对无意或有意为平壤洗钱，并为了朝鲜实体的利益而为美元交易提供便利的中国银行征收巨额罚款。这类行动预计会产生有益的连锁反应。过去，中国最大的金融机构曾自愿停止与被美国认定参与洗钱的朝鲜和中国银行的交易。
6月，美国认为丹东银行存在洗钱问题。无法进行貌似合理的否认的北京既没有大声抗议，也没有进行报复。美国去年控告四名隶属于丹东鸿祥实业发展有限公司的中国公民洗钱时也一样。作为回应，北京逮捕了该公司的一把手和其他几名高管。
对唐纳德·特朗普总统的考验将是在面对朝鲜的下一次重大挑衅之前，忍住过早放松制裁的冲动。朝鲜肯定会再次挑衅。朝鲜将自己视为一个革命国家，不能永远作为朝鲜半岛的次等国家存活下去。
由于金正恩政权是通过核毁灭该地区的威胁来支配韩国的，所以它使用自己致命武器的意愿只会不断膨胀，除非它面临破产和统治的崩溃。特朗普政府在向美国的盟友韩国和日本重申美国保卫它们的坚定决心时，也应该劝说首尔和东京在面对平壤的恐吓时不要为了虚幻的和平而掉入同样的和解陷阱之中。
特朗普政府不要再发布空洞的威胁或指责其他国家，而应该努力成为金正恩政权的强大金融威胁。只有到那个时候，美国才能在占据优势的情况下进行谈判，这是一个完全可行的方式，但是到目前为止，没有任何政府想到它。只有在那个时候，特朗普政府才能抵消美国外交在过去四分之一个世纪里的碌碌无为。只有通过那种坚定的行动，才能挽救生命。
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