日本曾经拥有世上最强的空军之一，但如今对手却纷纷超前。
1980年时，日本接获第一架F-15J战机，与伊朗，以色列和沙乌地阿拉伯同为仅获美国同意售予这先进4代空优战机的4个国家之一。据《外交家》（The Diplomat）杂志网17日报导，当时除了苏联的米格-31战机，还有1985年服役的苏-27战机外，日本F-15的战力远超过其他亚洲邻国。
在200架F-15加入日本其他强而有力的战机阵容后，航空自卫队成为世上第3强的空军，仅次于美苏之后。这个状况一直维持到1980年代。由于美苏掌握制造第4代空优战机的技术，加上美国限制战机出口，而苏联则是彻底禁止出口，以致极少国家才能拥有这类高端战力。
而由于美日联盟，长久以来，苏联一直被视为日本的头号潜在敌人。美国在日本广泛驻军，万一两大超级强国爆发冲突，东京几乎无可避免地会被卷入。然而，随着1991年苏联解体，反倒使日本的空优每况愈下。
由于苏联解体，出口限制荡然无存，包括战机在内，一些最现代、战力最强的武器系统纷纷出口。显然中国是主要受惠国之一，1980年代解放军还在发展基础的3代拦截机，但到了1990年代末，中国却拥有世上最先进的第4代战机。
中国买了150架苏-27与苏-30"侧卫"（Flanker）空优战机，而苏-30更是让美国F-15C与日本F-15J大为失色。后来中国根据这些设计，制造了超过300架歼-11战机。事实上，歼-11是获得俄罗斯授权生产的苏-27SK。这时日本F-15J终于在空中有了可匹敌的对手，而就在短短10年间，航空自卫队发现，自己无论在技术或数量上都已屈居劣势。
如今毫无疑问的，中国靠俄制苏-35"4++"代战机，还有自制的歼-20第5代战机，远远超越了1970年代研发的F-15J战机。
由于中日空军都在训练上投入庞大，并几乎不相上下的资源，但近年都没有任何战斗经验。尽管中国先后在1962年与印度，还有1979年和越南爆发短暂的战争，但当时并没有空军参战。也因此，无论中国，或是日本空军在素质上都不太可能压倒对方。
而中国在韩战时期与美国空军对抗的有限战斗经验，至今仍是日本所缺乏的资产。也因此，中日万一冲突的结果，最可能取决于技术因素，而不是驾驶的素质。
随着中国让愈来愈多歼-20等空优战机服役，加上今年霹雳-15雷达引导超视距先进空对空飞弹(BVRAAM)应该能服役，一旦歼-20加装霹雳-15，便能摧毁50公里外的敌机，空中优势可望与日俱增。此外，歼-11D"4++"代战机改装涡扇-10发动机，涂装隐形涂层，进行种种升级，都将增加空优。
在中国空军迅速现代化之际，美国却不愿提供亲密盟国第5代F-22战机，或是等同苏-35的"4++"代战机。日本虽然新近采购了轻型多用途战斗机，第4代F-2和第5代F-35战机，但它们都不是为掌握空优而设计，也不适合用来占取空优，因此难以化解它的困境。
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