圆明园是一座举世闻名的皇家园林，却于1860年被英法联军焚烧毁灭，举世震惊。圆明园的毁灭不仅是中国文化史上不可估量的损失，也是世界文化史上不可估量的损失。有史料记载，下达火烧圆明园指令就是英军指挥官额尔金，也就是火烧圆明园的罪魁祸首。
圆明园在北京西北郊，始建于清康熙四十八年（1709年），由圆明园、万春园和长春园三组宏大的建筑组成，所以也叫圆明三园。不仅汇集了江南若干名园胜景，还创造性地移植了西方园林建筑风格，又因清朝皇帝每到盛夏就来到这里避暑、听政、处理军政事务，故有“夏宫”之称。
英军指挥官额尔金是下令火烧圆明园的罪魁祸首。
额尔金，英国贵族封号，苏格兰王国把这个贵族封号颁赏给声名显赫的布鲁斯家族，布鲁斯家族承袭这一封号共有11人，其中广为人知的，一是劫掠希腊帕特农神庙的第七代传人托马斯･布鲁斯，二是火烧中国圆明园的第八代传人詹姆斯･布鲁斯，这对父子因劫掠希腊帕特农神庙和火烧中国圆明园而恶名昭着，詹姆斯･布鲁斯也就是中国近代史上所提到的“额尔金”。
詹姆斯･布鲁斯（1811～1863）对中国人来说，是一个罪行累累的窃贼和强盗。他毕业于牛津大学，先后担任过英属牙买加、北美、印度等地总督，1857年～1860年，两次出任英国驻中国的全权代表，善用“以战逼和”的招数。1857年12月，他指挥英法联军攻打并占领广州，次年5月，又率领英法联军北上，炮击大沽口，胁迫清政府签订《中英天津条约》，此后，他“荣归故里”，担任邮政大臣。
英国为进一步制服清廷，于1860年2月派遣他以英国驻华公使身份重返中国。他统领英法联军于8月攻陷大沽口，占领天津城。10月13日攻入北京城，咸丰皇帝闻听英法联军已向京城逼近，顿感不妙，惊慌失措，急忙带着慈禧，慈安及皇子等，由圆明园出长春园大门后向东而行，如丧家之犬般仓皇地逃出京城。
额尔金攻入北京城后，知道圆明园是一座举世罕见的皇家园林，于是以额尔金为首的四个英法联军侵华头目在圆明园正大光明殿开分赃会，随后，侵略军开始了疯狂的掠夺，几天之内，园内的黄金、白银、瓷器、刺绣、书画等就被洗劫一空，这些凝聚着中国人民智慧和血汗的珍宝，成为英法联军的“战利品”，有的被拍卖，有的进献给英法两国帝王，有的则辗转流落到欧洲各大博物馆。
最初，英法联军只是对园中的金银财宝和名贵的艺术品掠夺，但很快额尔金觉得掠夺并不能彻底摧毁这座华丽的宫殿，于是借口英法被俘“侨民”受到大清朝廷的“戕害”，公然声称“只有焚毁圆明园一法，最为可行”，此举足以使中国及其皇帝产生极大的震动。
1860年10月18日晨，额尔金正式下达火烧圆明园的指令，英军骑兵团一大队率先开赴圆明园放火，火焰升起后，天色显得分外暗淡，随后3500名联军冲入园中各处任意纵火，纵火焚烧圆明园，大火连烧三天，圆明园及附近的清漪园、静明园、静宜园、畅春园及海淀镇均被烧成一片废墟，最为悲惨的是圆明园安佑宫中，近300名太监、宫女、工匠葬身火海，成为世界文明史上罕见的暴行，有着100多年历史的皇家宫苑立即化为废墟。
在圆明园陷入一片火海的时候，额尔金得意忘形地宣称：“此举将使中国与欧洲惕然震惊，其效远非万里之外之人所能想像。”放火的主谋竟把这种行径看作了不起的“业绩”，额尔金可耻到如此地步，令国人愤慨。
额尔金的房间被雷电击中起火，额尔金葬身火海。
火烧圆明园后，大清朝廷被迫与列强签订了《北京条约》，不久，额尔金便南下香港，依约划割九龙。1861年初他率英军“凯旋”归国，并得到维多利亚女王的嘉奖，随后他被委任为印度管辖区总督，就职只有短短的一年多，就暴死他乡。
据英国出版的《詹姆斯･额尔金评传》称：在一个雷电交加之夜，他居住的房间突然被雷电击中起火，额尔金心脏病复发，来不及逃生，便葬身于火海之中，死时只有52岁。
冥冥之中自有天意，中国有俗谚云：“多行不义必自毙”“玩火者必自焚”，火烧圆明园的最首要凶手额尔金的下场正应验了中国这句老话，罪有应得。
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