在中国境内感染并致人丧命后，一种此前未在人身上发现的禽流感病毒（H7N9）本周引起世界关注。科学家一直在忙于搞清这种病毒产生的过程，而更重要的是，要搞清它是否会给公共卫生带来冲击，或是否存在引发全球流行的可能性。好消息是，截至目前，尚无迹象表明H7N9病毒正在人际间传播。但是，专家说，H7N9病毒已经以一种让他们有点担心的方式发生变异。
下面是美联社总结的关于H7N9禽流感病毒一些科普知识问答。这些知识有助于解释关于这种病毒的已知情况，以及它为什么事关重大。
问：H7N9是一种什么病毒，我们对它有什么了解？
答：H7N9是以其表面的蛋白质结合方式命名的。自2月以来，这种病毒在中国至少感染了11人，造成其中4人丧生。症状包括发烧和重症肺炎等唿吸系统问题。关于这种病毒仍有很多未知的东西，其中包括人是怎样被感染的。但科学家说，它包含可以感染人类的遗传标记。据信，H7N9病毒能在家禽圈舍内传播，却不会让家禽发病。这可以让病毒在群际传播而不被察觉，让其更难以追踪。不仅如此，既然家禽正在农场、市场或其它地方存活更长时间，它也可能制造更多的污染。
问：关于H7N9病毒，公众究竟应该怎样关注？
答：专家说，就目前而言，没必要恐慌，但是他们正在密切地观察着H7N9。不存在证据证明，这种病毒正在人际间传播，中国之外也无已报告病例。专家正在从病人身上采集样本，中国疾病预防控制中心正在与外国科学家共享这种病毒的基因序列。这可以让世界顶级流感专家研究这一病毒，寻找有可能会使其变得更危险的变种。只要烹饪得当，食用家禽及其产品还是安全的。
问：有疫苗吗？
答：没有疫苗，但是世卫组织和其伙伴已在分离和确定可能的候选病毒，以在必要情况下用以制造未来的疫苗。不过，生产首批疫苗将可能需要数个月时间。
问：新型病毒有何变化，为什么这很重要？
答：尽管还不是很清楚，病毒看起来发生了变异，这使其适应能力增强，可在哺乳动物的正常体温中生长。科学家正在确定哪种物种现在可能成为这种新型病毒的宿主，一个可能性是猪。猪很重要，因为它和人类有一些基本的生物相似性，如果同时感染不同类型的禽流感，它们可以充当“混合载体”（多种流感病毒形成新的病毒株）。其它可能性是变异发生在家禽感染时，或者是在人被鸟类感染后。美国田纳西州孟菲斯市圣犹大儿童研究医院的世卫组织流感中心主任威比称：“对我来说，最重要的问题是：什么是这一病毒的真正宿主？看起来真的涉及一些哺乳动物宿主。”
问：这种禽流感病毒与所有人过去都很担心的H5N1病毒有何不同？
答：H5N1病毒在鸟类中非常致命，这使它更容易被确认，更容易去消除家禽感染。H5N1仍是一种禽类流感，并没有在诸如猪等其它物种中扎根。大多数人类感染与接触被感染鸟类有关。自H5N1在1997年首度在香港出现后，科学家一直在密切监控它。它2003年再度出现，重创了亚洲家禽，导致至少371人丧生，近六成感染者死亡。专家们长期以来一直担心H5N1会变异成一种可以轻易在人际间传播的种类，从而引发传染病的爆发。
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