邓小平南行发出了准备在中共十四大更换中共中央领导层的明确信号，引起了江泽民、李鹏的极度惊慌，更令执政两年半来一直树立不起权威的江泽民陷入沮丧之中。作为江泽民最亲近的助手，曾庆红非常明白眼前的处境，如果江泽民在十四大黯然下台，那也就意味着曾庆红此生政治命运的终结。与其被动下台，不如起而反击。
广泛流传的“曾庆红整肃杨家将内幕”，讲的就是曾庆红如何帮助江泽民，江泽民如何向邓小平告杨家将的状，以及杨尚昆和杨白冰最后遭清洗等经过。虽然这些内幕有些八卦，但从后来一些当事人所撰写的回忆来看，基本上八九不离十。曾庆红除了多次与江泽民一起拜访李鹏，让李鹏更加清醒地认识邓小平南方讲话的政治含义，更让李鹏感到与江泽民精诚合作，面对挑战的极端重要性。
在这个紧要关头，曾庆红让江泽民放下身段，主动与李鹏合作，很好地协调了江泽民与李鹏的关系，起到了稳住阵脚的作用。面对可能下台的危险，江泽民、李鹏一连以中共中央、国务院的名义下发了将近20个文件，这些文件全部是关于学习邓小平南方谈话，大胆促进改革开放的。有明确要求，有具体措施。一时间，江泽民、李鹏对邓小平要求改革的态度来了个180度的大转弯，以此化解邓小平对他们的不满。
曾庆红清楚，在邓小平正在酝酿的让杨尚昆、万里、乔石等人中，无论从资历、实权还是与邓小平的关系看，万里、乔石都不可能与杨尚昆相比。如果挑战万里或乔石，即使把他们打垮了，仍然不能保证江泽民不会下台，这不仅打不着邓的痛处，反而更激怒邓小平，从而加速江泽民的下台。只有离间杨尚昆与邓小平，才能达到起死回生的效果。
江泽民与曾庆红把握住了一次千载难逢的机会。当时，主持军委日常工作的杨白冰提出了一个晋升100名将军的庞大名单，这个名单包括：时任副总参谋长的49岁的何其宗中将、时任总政治部副主任的52岁的周文元中将、时任总后勤部副部长的51岁的宗顺留少将、时任总参谋部装备部部长的48岁的贺鹏飞少将、时任总参谋部情报部部长的53岁的熊光楷少将。
这个方案需报经时任中央军委副主席刘华清、中央军委第一副主席杨尚昆、中央军委主席江泽民批准。刘华清经杨白冰亲自当面询问，表示同意这个方案。杨尚昆同意这个方案，并批示请江泽民审阅批准。江泽民拿到这个材料时，一时显得不知所措。他随即找曾庆红商量如何如置。曾庆红建议他压下，先置之不理。同时，他建议江泽民找时任总政治部副主任于永波来一起商量。
于永波是江泽民在军中关系最亲近的人。江泽民任职上海期间，于永波当时是南京军区政治部主任，曾两次与江泽民一起随团出国访问，与江泽民很谈得来。在江泽民于1989年11月召开的中共十三届五中全会上接替邓小平担任中央军委主席后一个月，江泽民即调于永波升任总政治部副主任。
于永波说，杨白冰提出的那个100人方案从未徵求过他的意见，他根本不知道。从这个方案看，这100人基本都是杨尚昆、杨白冰的亲信。目的是完全剥夺江泽民的知情权，彻底架空江泽民。
曾庆红认为，这个方案的出台，说明杨白冰有恃无恐，不仅根本不把江泽民放在眼里，更不把小平同志放在眼里。杨白冰就是想以“杨家将”人马来彻底替换邓小平在军队中的班底。于是，在江泽民实施拖延战术之时，曾庆红亲自联系了他的两个“太子党”盟友、也是邓朴方好友的俞正声、刘京，这两人都先后作为邓朴方的得力助手，先后担任过中国残疾人理事会副理事长，俞正声当时任青岛市市长，刘京当时任昆明市市长。先由俞正声、刘京向邓朴方论及当时的局势、论及杨家将的危险。随后，曾庆红亲自出面，与邓朴方深谈。
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