若中国马上断供稀土 西方怎么办？

资料图片：江西南昌某稀土开采区。 图片来源：路透社/Stringer

中国倘若明天对美欧制造电动汽车、风力涡轮机和无人机所需的矿物切断供应，西方怎么办？

其中的一些，诸如钕、镨、镝，对风力发电和电动汽车等未来工业所需的磁铁至关重要。其他种类的稀土则有更多传统用途，比如用于玻璃抛光的铈和用于汽车催化剂或光学镜片的镧。还有，智能手机、电脑屏幕或望远镜的镜片也需要它们。

据美国地质调查局的数据，2019年，美国80%的稀土来自中国。2020年9月，欧盟委员会的一份报告说，欧盟进口的稀土有98%来自中国。这种高度依赖中国稀土的状况，在能源转型过程中，足以给欧美敲响警钟。

需求快速增加

位于华盛顿的国际战略研究中心（CSIS）的能源安全与气候变化项目高级研究员简·中野(Jane Nakano)告诉法新社："预期与绿色技术相关的矿物需求的快速增长使他们面临压力，需要审视自己的脆弱性并采取行动"，不论是稀土或其他战略原料都是如此。

在美国总统乔-拜登于2月公布了一项行政命令，要求审查被认为是"必需物品"的供应链。美国参议院于6月8日通过了一项文本，将“关键”的矿物开采放在了首位。

美国国家经济委员会副主任萨米拉-法兹里（Sameera Fazili）当天谈到稀土和锂时表示，华盛顿希望"提高开采和精炼数量"。

法新社说，现在美国将希望寄托在加利福尼亚的芒廷帕斯矿（Mountain Pass）之上。该矿曾是世界稀土业的巨头之一，但后来芒廷帕斯矿受到中国稀土矿崛起的冲击。因中国的同行有大量的补贴与更宽松的采矿环保规定。

在中国垄断稀土供应的局面下，美国稀土公司MP Materials在2017年重新启动了芒廷帕斯稀土矿。该公司意图成为美国重新征服的象征，并把赌注押在其稀土的浓度之上。

该公司宣称，他们的稀土矿是“世界最高浓度”的富矿之一，浓度达到7%，而其他的稀土矿一般含量只有0.1%至4%。

在精炼方面，芒廷帕斯矿稀土公司（MP Materials）希望启动“分离”元素的进程 -- 岩石由一组稀土组成，必须通过化学程序将其分离 -- 然后预计在2025年开始制造自己的磁铁-- 从分离阶段过渡到可直接用于工业的产品 -- 这两个阶段目前都是由中国负责。

其他的采矿项目也正在出现，特别是澳洲Lynas集团参与的项目，该集团在美国赢得多个合同，包括五角大楼支持其在德克萨斯州用于军事工业的精炼厂。

循环利用

在欧洲，欧洲原材料联盟（EIT RawMaterials）负责人伯恩德·谢弗（Bernd Schäfer）在6月初的一次会议上说，一个旨在列出欧洲优先事项的"行动计划"将在“未来几天”提交给欧盟委员会。

总部设在伦敦的Roskill咨询公司的电池和电动汽车专家大卫-梅里曼（David Merriman）说：在矿藏方面，欧洲没有天赐优势，所以欧洲的原材料或半精制材料不得不依靠进口。未来欧洲将成为一个精炼或回收的基地。

欧洲原材料联盟负责人伯恩德·谢弗说，预计在未来很长一段时间内，中国应该继续从其主导地位获得利益。

欧洲的前景是：“到2030年，20%至30%的磁铁需求可能从非洲大陆获得，而现在非洲这方面还几乎是零”。他说，如果确定的项目能够实施，那全拜回收利用所赐。

不管是不是时间上的巧合，加快解决这些问题的意愿，是在地球经历半导体短缺的时候出现的。半导体产品大多在亚洲生产，是从电脑到汽车，所有含电子产品的基本组成部分。

MP材料公司一位发言人告诉法新社，“这场危机让制造商们开始反思生产链和脆弱性”。他透露，欧洲多个风能和汽车工业集团已经跟他的公司接触了。他说，"在未来五年内，永磁体将占据类似半导体的地位，出现在我们每个人的日常生活中"。