北京奥运期间的空气状况堪与菲尔普斯及博尔特争头条位置。几乎所有的报道都会包含这样的评论：随着工业活动全面恢复，空气质量很快再次恶化。感觉是清洁的环境与经济增长之间必须达成权衡。
然而，真实的情况是，中国要维持增长，就必须改善它的环境。中国经济比三十年前有效率多了，但它推崇的扩张给自然资源带来空前的紧张，而且如今开始危害公众健康。无论中国经济规模能否与美国匹敌或者超越美国，中国如今很可能赶上前苏联令人惊骇的环境恶化、本土产业效率低下、最终经济停滞的水平。
水并非到处都是
中国面临水危机。喜马拉雅冰川从顶部开始融化。长江冬季水位处于有纪录以来的最低水平，黄河的外流量是四十年前的10%。
水消耗量加大，而且随着人口增长、城市化以及工业扩张，消耗量自然会继续加大。如果冰川再也无法提供充足的水，稻米的产出量将会直线下跌。中国粮食自给自足的目标将无法达成。
东部城市地下水水位下降，发生下陷。在农村地区，根据卫生部的数据，超过40%饮用水不安全。四分之一的地表水不能使用了，五分之三的水再也无法养鱼。卫生设施是一个关键的卫生指标，然而中国尽管财富日增，但在这方面却落后于全球平均水平。面对水位日益下降，水电大计将陷入绝境，对煤的需求加大，从而令空气质量更加恶化。
其他元素也不乐观
可耕种土地总量减少。在1996年，按照官方的数据，可耕种土地是1.3亿公顷多一点。到2007年，可耕种土地减少至1.22亿公顷以下，达到中央政府的1.2亿公顷红线，而且耕地正加速减少。
虽然举办奥运，但空气质量已经恶化到致命的地步。世界二十大空气污染环境，中国城市占了大部分，而且可能每年有75万人因空气污染而死。此外，在攀登全球收入阶梯的同时，中国的出生缺陷率也高于世界卫生组织的全球平均水平。这与空气污染的关系是很明显的：产煤大省山西的出生缺陷率最为严重。
中国的环保投入占GDP的比例是1%多一点。而根据世界银行2006年的评估，空气和水污染造成的直接损失占GDP的5.8%。
卫生困境
从水污染到出生缺陷，中国的公共健康受损。中央政府的卫生投入将增加25%，但也只有130亿美元，以人均来看少得可怜。
健康是经济发展的核心。例如，跟长期经济增长最相关的一个因素是预期寿命。不幸的是，危害中国公众健康的卫生环境显而易见。环境危害的效果要一代人时间才能在公共健康上体现出来，但初期的迹象已经明显。而且大型的公共健康项目要发挥作用需要数年甚至数十年的时间。北京还没有领会到这个挑战的分量。
苏联：一个有益的对比
中国改革三十年了。在二战后的三十多年里，苏联以非常惊人的经济扩张为豪。然而，在增长的表面之下，生态破坏实际上已经开始缩减预期寿命，并最终导致长期的经济停滞。此外，俄罗斯联邦最近的复兴源于它的自然资源，而中国并没有那样的自然资源。可能往后的一代人时间里，中国工业兴旺境况将非常不同。（作者 Derek Scissors，传统基金会亚洲研究中心研究员）
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