北京西什库教堂，或称北堂，自1958年以来一直归属"天主教三自爱国会"管辖。事实上，天主教传教士很早以前就意识到，在中国传播教义是件很艰难的事情。1601年，耶稣会传教士龙华民写给其意大利修会友人的信中写道："这个王国注重统一和和睦，所有人，无论地位高低，都崇尚国王和王室。"这里所谓的国王当然是指皇帝。这位传教士写道，如果能说服皇帝皈依天主，那数以百万计的臣民也会立即步皇帝的后尘。也正因为如此，那些在皇宫内效力的传教士们，为了向帝王传教付出了不懈的努力。但这一切都注定以失败告终。自命天子的皇帝当然容不下"奉天承运"的还有其他人。更何况教宗又来自远离中国的蛮夷之地。
皇帝般的自信 这种情况直到今天仍没有改变。中国党和国家领导人习近平的自信程度绝对堪比皇帝，其权势之大，也足以让梵蒂冈按照中国的规矩办事。
1949年建政之后，中国共产党就明确表示，天主教徒必须同教宗和梵蒂冈划清界限。其结果是，1951年中国事实上出现了两个教会：一个是"天主教三自爱国会"，另一个则是依旧效忠教宗的地下教会。地下教会游离于法规之外的灰色地带，根据政治形势的不同，它受到或多或少的容忍。按照官方说法，中国拥有宗教自由。而本月开始生效的新修订的《宗教事务条例》则进一步加强了国家对非官方宗教组织的管控。所谓"家庭教会"的活动空间变得越来越小。
据估计，中国目前有一千至一千五百万天主教徒。相对于13亿的总人口，天主教徒数量并不算多。从人口比例而言，和17世纪的情况差不多。同当年的传教士一样，目前在位的教宗方济各，一位历届教皇中不多见的地缘政治家，目前正在全力试图改善同北京的关系。他做的一些决策在天主教内外均引起了激烈的争论。为了让梵蒂冈踏上中国土地，教宗计划对七名中国官方任命的主教予以认可。迄今为止，教廷对违反教宗意志由中国官方任命的主教一直采取排斥态度。
人大代表作为教廷认可的主教？
教廷的让步还远不止这些。梵蒂冈甚至还愿意劝退那些因效忠教廷而遭北京排斥的主教。比如梵蒂冈2006年任命的汕头主教庄建坚将让位于未经教廷批准的官方主教黄炳章。黄炳章不仅是神职人员，还是人大代表。这种近乎亵渎圣座尊严的让步极有可能令地下教会的信徒们产生动摇。
香港荣休主教陈日君毫不讳言他对教廷的失望。现年86岁的陈日君表示，这一切令他"极度震惊"。他认为，如果教宗方济各继续一意孤行，无疑是对天主教会的背叛。多年来，陈日君一直在为捍卫地下教会的权益四处疾呼，他的行为也一直受到教廷的支持。"我坚信梵蒂冈当前的立场并不是教宗的本意，而是其他一些人的想法。但是，如果教宗在这份协定上签了字，那就说明他是支持这一切的。那我也就只能合作了，因为他可能比我更有智慧。"
教廷已经非正式地向北京通报了有关决定。据称双方正在就签订条约进行秘密磋商，这项条约将使中国和梵蒂冈关系进入一个崭新的阶段。迄今为止，中梵在建交问题上一个面临两个棘手问题：一个是谁来任命主教，另一个是梵蒂冈是欧洲硕果仅存的台湾邦交国。教宗方济各已经暗示，他愿意同台湾断交。
市场对教会也很重要
梵蒂冈的所作所为其实人们在经济界已经司空见惯。随着中国的影响力不断扩大，北京让贸易伙伴作出让步的可能性也越来越大。梵蒂冈虽然在不断强调，结束教会分裂状态，将会给中国的天主教徒带来更多的自由度和安全感。不过，梵蒂冈这种大度和无私精神的背后，可能也隐藏着对进入中国市场的期盼。在此问题上，教宗方济各的做法同大型跨国公司的老总并无二致：鉴于天主教徒的人数增速有限，在欧洲甚至出现回落趋势，教会必须要开拓新的市场。此前，梵蒂冈开拓非洲及南美洲的努力就收到了很好的效果。
为了长久保持信徒人数的增加，梵蒂冈无法绕开中国。而为了进入中国，梵蒂冈就必须遵循中国的游戏规则。也就是说，同外国企业必须通过和当地伙伴建立合资企业一样，梵蒂冈也必须同中方合作。中国的法律让梵蒂冈不得不这样做，至于这些法律不是上帝、而是中国共产党所制定的，对圣座来说，已经不那么重要了。对于中梵合作的问题，想必不再会有人指责中国人是为了窃取知识产权，因为中国人对梵蒂冈的宗教知识兴趣不会太大。
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