中国和越南都在亚洲最有争议的海域建造小岛，不过，中国为此受到国际社会的指责，而越南几乎没有受到批评，反而得到一些支持，原因是越南的建设速度较慢，外界普遍认为越南此举出于防御目的。
在有主权争议的南沙群岛中被越南控制的南子岛鸟瞰。（2017年4月21日）
越南对其拥有数十年的小岛开发，一直保持在距离越南本土沿海最近的南中国海地区。而且小岛开发避开看起来会有进攻性的军事巨无霸项目。越南是东南亚国家联盟成员国，而由10国组成的东盟以解决双边纷争闻名。这些因素与中国不同。
新加坡拉惹勒南国际研究院副教授张嘉松说：“我认为，他们从来没有跟任何其他国家发生过对峙，这是因为所有其他声索方都尊重他们在南中国海的可发展领域。我也认为，东盟有一种共识，那就是，在东盟内部，声索方不会摇摆不定，而是共同面对中国。”
越南在本月初（4月8日）的一份报告中称，2017年以来，越南在他10个主要岛屿中的一些岛上“缓慢”增加了建筑。
胡志明市社会科学与人文大学国际关系主任阮忠民说，越南正在“非常缓慢”地收回用于建设的土地，在岛上搞建设是为了抵御恶劣天气。他说，工程避免使用可能引起国际关注的大型船舶。
张嘉松说，河内希望越南控制的那些小岛不需要在越南大陆的帮助下度过难关。他说，越南准备在小岛上“长期停留”。
亚洲海事透明倡议负责人波林说，越南正在对小岛进行升级改造，不是用于进攻性军事用途，而是让中国更加难以在不付出任何代价的情况下占领这些岛屿。
中国宣称对有争议的南中国海大约90%的水域拥有主权，其中跟越南以及其他四个国家政府的主权声索有部分重叠。其他声索方有文莱、马来西亚、菲律宾和台湾。中国的填海工程尤其对越南敲响警钟，中国控制着河内宣称拥有主权的整个帕拉塞尔群岛（西沙群岛），以及斯普拉特利群岛（南沙群岛）上的三个主要岛屿。
亚洲海事透明倡议表示，北京的填海工程为军用飞机和雷达修建了基础设施。根据五角大楼2016年的估计，中国的承包商的填海造地创造了1294公顷土地，帮助开发他们控制下的珊瑚礁和环礁。
中国派出轰炸机和海军舰艇在南中国海上空跟海域航行，引起包括美国在内的国际关注。中国和越南都援引历史惯例来支持他们的海上主权声索。
中国和菲律宾多年来时常会表达对越南的不满，说越南控制的岛屿属于他们的主权范围。不过，有学者认为，由于其他国家不认为越南是一种威胁，这些不满逐渐消退。
越南军力和海上发展预算落后于中国，中国是亚洲最大的经济和军事强国。中国官员有时跟东盟领导人会晤，不过，他们无法接触到东南亚国家元首、国防部长和外交部长在场的常规活动。
新加坡国际事务研究所高级研究院胡逸山说，“东盟成员国之间不会开战。我们会找到协商一致的意见。这才是外交努力的真谛”。
越南也得到了日本和美国的支持，这两个国家都希望限制中国的扩张。张嘉松说，日本2014年同意向越南捐赠6艘海岸警卫队船只，这有助于证明越南的“国力的投射能力”。美国海军经常通过在南中国海的航行警告中国。
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