新冠无症状感染者的比例有多高，传染性有多强，是驱动这种全球流行病传播的未知重要因素。尽管人们对无症状感染者的传染性仍知之甚少，但多项数据显示，无症状感染者的比例可能远高于预期。
目前新冠病毒已经造成全球超过30万人感染和超过1.4万人死亡。各国的防控策略进一步复杂化。
无症状感染并非“罕见” 3月22日，《南华早报》援引一份中国内部数据显示，约三分之一新冠确诊患者可能没有表现出症状。在这份截至2月底的接受检测人群的报告中，有超过4.3万检测呈阳性的患者属于无症状感染者，他们未被纳入确诊病例的统计中,但是接受了隔离和检测。彼时中国宣布的确诊新冠病例约为8万。文件与目前中国官方公布数据的差距显著。
无症状感染者被称为“沉默的携带者”。可能是造成新冠疫情迅速蔓延的主要原因，也是疫情初期难以防控的核心。
一些无症状感染者在接受检测时仍在潜伏期，症状滞后产生，这一潜伏期中位数约4.5天，最长可达三周；而另一些无症状患者则可能到病毒消失也未产生症状。但两种无症状感染者都无法排除具有传染性。
有研究表明，新冠病毒感染者产生症状前的2.5天就已经具有传染性，发病前的0.6天传染性达到峰值，提醒了无症状感染者的传染风险。
难以统计的无症状病例
今年2月，北海道大学流行病学家西村浩史领导的一组日本专家在一封给《国际传染病杂志》写的信中指出了发病率统计，可能忽略了相当一部分漏检的病例。西村等人写道：“基于中国境外确诊病例的发病率统计与中国估计数据之间的明显差距，表明可能有相当数量的病例被漏诊。”
西村的研究显示，从中国疫情暴发地武汉撤离的确诊日本患者中，有高达30.8%比例的患者从未出现症状。但这一小规模的样本可能仍然无法反应全部的状况，对无症状感染比例的准确预估，需要大范围的进行检测。
钻石公主号游轮的样本可能提供了更接近于现实的数据。在对邮轮上的3711名乘客和船员的反复测试和密切监视后，亚特兰大乔治亚州立大学数学流行病学家杰勒多·考尔（Gerardo Chowell）教授3月12日在学术期刊《Eurosurveillance》杂志上发表研究显示，钻石公主号上约700名感染者中，约有18%从未出现症状。
韩国的做法可能提供了更具参考价值的数据。由于韩国进行了广泛的检测，因此韩国的无症状感染比例明显高于其他国家。韩国疾控中心在3月16日的新闻发布会上透露，截至上周三，韩国已对所有确诊病例的密切接触者进行了近30万次检测，报告了超过20%在出院前仍无症状的感染病例，这一数据与《南华早报》所获得的中国官方文件的数据一致性最高。
全球疫情暴发的“祸根”
3月20日《自然》（Nature）新闻网站上刊登了一篇题为《隐蔽的新冠感染可能播下暴发的种子》（Covert coronavirus infections could be seeding new outbreaks ）的文章，引用考尔教授的研究称30%-60%的新冠感染者无症状或者症状轻微。文章指出，传播病毒的能力并不低，这些隐性感染者为疫情在全球的暴发播下种子。
亚特兰大乔治亚州立大学的考尔教授表示：“通过假设建立的模型可能高估了传播率，夸大了症状轻微或无症状的感染数量。但计算结果差距不会很大。”
考尔教授综合几项研究结果预估，无症状或轻微的病例总共约占所有感染的40-50%。而目前更待回答的问题是，这些无症状感染者的传染性如何？
一项尚未发表的研究正在对无症状感染者的传染性提供线索。德克萨斯大学奥斯汀分校的科学家正在进行的另一项研究估计，在他们研究的中国93个城市的450个病例中，无症状感染者导致的病毒传染约占10%。他们的发现正在等待发表在《新发传染病》（Emerging Infectious Diseases）杂志上。
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