自从SARS-CoV-2病毒爆发以来，科学家们一直在努力确定这种新型冠状病毒的起源，以了解这种新型病毒是如何从动物宿主首先跳到人类身上的，从而导致了目前全球范围内100多万人感染的流行病。科学家们一直在寻找介于蝙蝠和首次将SARS-CoV-2病毒引入人类之间的中间宿主。
从蛇开始，到最近的穿山甲，许多动物都被认为是可能的中间宿主，但从它们身上分离出来的病毒与SARS-CoV-2差异太大，这表明它们的共同祖先太久远了——生活在20世纪60年代。
现在，渥太华大学生物学教授Xuhua Xia追踪不同物种的冠状病毒特征，提出流浪狗——特别是狗的肠道——可能是当前SARS-CoV-2大流行的源头。
“我们的观察为SARS-CoV-2的起源和最初传播提供了新的假设。” Xuhua Xia说。“SARS-CoV-2的祖先和它最近的亲戚，一种蝙蝠冠状病毒，感染了犬科动物的肠道，很可能导致病毒在犬科动物身上的快速进化，并转移到人类身上。这表明，在与SARS-CoV-2的斗争中，监测流浪狗体内类似SARS的冠状病毒的重要性。”
这一发现发表在《分子生物学与进化》杂志的在线版上。
Xuhua Xia长期研究不同宿主病毒的分子特征。当病毒入侵宿主时，它们的基因组往往带有战斗的伤疤，因为它们通过基因组内的变化和适应来击退和逃避宿主的免疫系统。
人类和哺乳动物有一种关键的抗病毒前哨蛋白，称为ZAP，它可以通过阻止病毒在宿主体内的增殖和降解其基因组来阻止病毒的传播。病毒的目标是它的RNA基因组中的一对化学字母，叫做CpG二核苷酸。CpG二核苷酸是人体免疫系统寻找和消灭病毒的路标。ZAP负责巡视人体肺部，并在骨髓和淋巴结中大量产生，免疫系统首先在这些地方启动攻击。
但事实证明，病毒是可以反击的。单链冠状病毒，如SARS-CoV，可以通过减少CpG路标来避免ZAP，从而使ZAP失效。对HIV病毒(另一种RNA病毒)的类似研究表明，它也利用了这种进化伎俩，在人类抗病毒防御时失去CpG。这意味着，病毒基因组上剩余的CpG二核苷酸可能对该病毒具有重要的功能，并可作为疫苗开发中减弱毒性的修饰靶点。
根据Xuhua Xia的研究结果，提出了一种假设，即冠状病毒首先从蝙蝠传播到吃蝙蝠肉的流浪狗身上。下一步，可能是犬类肠道病毒RNA基因组对CpG的强选择导致病毒快速进化，导致基因组CpG减少。最后，减少的病毒基因组CpG使病毒逃避人类ZAP介导的免疫应答，成为一种严重的人类病原体。
当他检查狗的数据时，他发现只有犬冠状病毒(CCoVs)的基因组具有与SARS-CoV-2和BatCoV RaTG13相似的基因组CpG值。CCoVs曾在全世界范围内引起犬类的高度传染性肠道疾病。其次，犬类和骆驼一样，也有冠状病毒感染它们的消化系统。
此外，已知SARS-CoV-2进入细胞的细胞受体是ACE2，ACE2在人体消化系统中产生，在小肠和十二指肠中水平最高，反而在肺中表达相对较低。这表明哺乳动物的消化系统可能是冠状病毒感染的一个关键目标。
“最近的一份报告进一步证实了这一解释，即大部分的COVID-19患者也有消化道不适。事实上，48.5%的人的主要症状是消化不良。”
然而，这项研究也遭到了批评，一位研究人员指责说，这项研究建立在“太多的推论和太少的直接数据”之上。
剑桥大学兽医医学专家詹姆斯•伍德(James Wood)说:“我很难理解作者是如何从这项研究中得出结论，或做出大量假设的，更别说导致COVID-19的病毒可能是通过狗进化而来的。”
“有太多的推论，太少的直接数据。我在这篇论文中没有看到任何支持这一假设的东西，我担心这篇论文已经在这篇杂志上发表了。”
“我认为，任何狗主人不要因为这项研究而感到担忧。”
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