1959年中共建政10年时第1次特赦，释放了大批国共战争时被中共俘虏的国民党战犯，此后至1975年间又分别针对战犯搞了6次特赦，共释放战犯556名。其中，前6次特赦都以"改恶从善"作条件，第7次是无条件赦免，全部在押战犯获释。
由于这7次特赦都是在毛泽东时代，特别是1975年那次，中共的宪法已取消特赦条款，但毛一句"都放了算了，强迫人家改造也不好"，促成1975年仍在服刑的293名战犯全部获特赦；中共甚至帮其中10名想去台湾的战犯筹路费。有分析指中共大赦战犯，因这些战犯被俘前都是养尊处优的军官，虽成共产党阶下囚，但狱中生活不能太差，致反成中共累赘，不如放了了事。
另外，值得一提的是，1976年毛泽东死后不久中共改朝换代，邓小平复出，中共重修宪法恢复特赦，可是在邓小平、江泽民和胡锦涛时代，从1977至2012年长达35年间，中共再无实施过特赦。有分析指因中共忙于拨乱反正，社会尚未能达"长治久安"，缺乏特赦的历史条件。不过，在江、胡时代，一直有法律界人士呼吁中共特赦。中国社会科学院法学研究所刑法研究室主任刘仁文在1999年国庆50周年、2008年北京奥运会、2009年国庆60周年、2011年刑法大修等大日子上，都提出过特赦建议，但未被当局采纳。
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