丫鬟是东亚古代至近代初年的婢女或女仆，又称使女，日本古代称为下女。由于东亚古代社会的奴婢与长工分别并不明显，因此无论是卖身为婢还是长期受雇帮佣的女子都称为丫鬟。从各种古装剧中，我们不难看出，丫鬟在古代的地位是相当低的。那么，就会有人问，万一男主人对这些丫鬟们动手动脚，她们能够有反抗的余地吗？
丫鬟，也叫做使女，或者叫做婢女，也有叫做丫头的，是封建社会和资本主义社会的产物，是社会的最低阶层。她们大都是由于家庭生活困苦而被卖到主人家里的，也有的由于祖辈就是主人家的奴才，因而一生下来就注定是主人家里的使唤丫头。中国古代生产工具落后、生产力水平低下，加上官僚和地主对土地兼并严重，失去土地的农民和小手工业者的生活相当困苦，面对时有发生的天灾人祸，卖儿卖女现象就十分普遍。一旦自己的儿女卖给别人，就没一点人权和人身自由，不仅终身为奴，甚至世世代代沦为奴仆，生活是相当悲惨的。
一般来说，男孩子买来做小厮，女孩子买来做丫鬟，在一个地主或官僚的大户家里，会有很多小厮和丫鬟。古代不少文学作品中都描写了许多丫鬟悲惨的生活经历。丫鬟都是主人花钱买来的。所以，丫鬟不但没有人身自由，也没有独立的人格，她们只是主人的"物件"。既是"物件"，那她们就只能任由主人摆布。当然，在中国古代丫鬟长到二十岁要放出去时，女人在封建社会中本就没什么地位，比如之前对于女子到了一定年纪如果不出嫁，那会连累家人与自己一起坐牢的。 丫鬟长大以后，大抵有三种出路：一是被男主人收为小妾；二是直接配与同样身份的小厮；三是转卖嫁人，同沦为男主人的小妾。
第一种情况对于丫鬟来说是最好的结果，因为买得起丫鬟的人家，毕竟是有一定的经济基础的大户人家，作为男主人的小妾，以后会衣食无忧的，这对于古代的上无片瓦、下无寸土的丫鬟来说是解决了一生的问题。但是，作为小妾，同样是主人家的丫鬟，不仅要受到男主人为所欲为的驱使打骂，还要受到女主人无端的嫉妒和责难。
当然，有些丫鬟到了二十几岁就会被主家放出去，但是这么长的时间，被男主人轻薄或者玷污也不是什么奇怪的事情了。然而作妾的机会毕竟是很少的，大部分丫鬟成长到一定年龄，或配与小厮，或转卖出去嫁人，落到什么样的人手里，她们是没有一点选择权的，就像秋风吹着的落叶一样，随风飘零，至于是落到锦帐之中还是粪堆之上，只有听天由命了。
还有的丫鬟一买来就是为了以后赚银子的。年纪幼小的丫鬟，不能够干重活，又没什么技术，还得慢慢的把她养大，那么能够独当一面的又要多少钱呢？对于一些有心计的主人，他们在平时的使唤中，就有意培养丫鬟的一技之长，比如有的针线活见长，有的灶上的活见长，等她们长大了，有了这个一技之长，可以卖个好价钱，主人不但白使唤了这么多年，还可以狠狠的再赚一笔。
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