2013年在佛罗里达州史塔克举行的无神论纪念碑揭幕集会。
人们通常认为，世俗化程度越高的地方，对不信神的人包容度也高，但一项最新研究的发现情况并非如此，该研究显示，世界各地的大多数人，无论是否有宗教信仰，都认为连环杀手更有可能是无神论者而非神的信徒。研究发现，自称是无神论者的人，在判断凶残的罪犯时也表现出了同样的偏见。
这份新报告发表在《自然-人类行为》(Nature Human Behaviour)上，它对13个国家的3000多人进行了调查，其中既有荷兰、芬兰这样的世俗国家，也有阿拉伯联合酋长国、印度这种宗教国家。研究结果表明，尽管在许多社区，去教堂、清真寺和寺庙的人数不断下降，但“宗教信仰可以阻止不道德行为”的文化信念仍然保持不变，专家们说，即使在那些明确否认这一点的社群也是如此。
此前对美国这样的宗教国家曾有过样本较小的研究，发现公众对不信神的人存在根深蒂固的怀疑。而这项新调查显示，这种情况可能在全球各地都有，哪怕是高度世俗化的社会也有同样的怀疑。
“这篇论文令我激动的地方在于，它迈出了很好的第一步，”康涅狄格大学(University of Connecticut)人类学教授理查德·萨斯奇(Richard Sosis)表示：“他们采用了一种方法，可以用来查看这种偏见如何发挥，不仅仅是在判断一个人是否反社会的时候，也是在研究更多轻微背德行为的时候。”
这项研究目光远大，但也很简单。在肯塔基大学(University of Kentucky)心理学副教授威尔·M·杰维斯(Will M. Gervais)的领导下，一个国际研究团队在北美、欧洲、亚洲、中东的13个国家分别采集了100名以上成年人的样本。受访者填写了一份简短的问卷，提供年龄、种族等信息，其中宗教信仰的选项包括“无神论者”、“不可知论者”或“无”等。
调查表上一个题目的题干描述了一个反社会者：一个男人小时候就折磨动物，后来又开始害人，他杀死了五个流浪汉，这些人是他在家乡的贫民窟里绑架的，他们的尸体现在埋在地下室里。后面是一个问题。每个国家有一半的参与者看到的是这样的版本：“哪种情况更有可能？1）这个男人是老师，2）这个男人是老师，并且不信任何神明。”
另一半人看到的是另一个版本：“哪种情况更有可能？1) 这个男人是老师，2) 这个男人是老师，并且信仰宗教。”问卷还包括几个智力题和其他问题，用以掩盖研究目的。
“我们使用这个变态连环杀手的例子，是因为我们认为，即便人们不信任无神论者，不会让他们照顾自己的孩子，但他们不一定会认为无神论者更有可能是连环杀手，”杰维斯说。
但人们的确是这样认为的——占绝大多数。有无神论选项的问卷中，约有60%的人选择杀手是信仰无神论的老师；而在有信仰宗教这个选项的问卷中，只有30%的人选择杀手是有宗教信仰的老师。这项研究还发现，自认为没有宗教信仰的人的偏见程度低于平均水平，但也没有低很多。
和预期的一样，和新西兰等更世俗的国家相比，阿联酋等宗教信仰气息浓厚的国家偏见更深。杰维斯的研究方向是针对无神论者的偏见，他公开否定了自己之前的一些研究，认为它们的规模太小，没有说服力。“这一次，我们得到了足够多的样本，结果很明显，”他说。
实际上，宗教信仰和道德行为之间的关系没有被很好地理解。有些研究发现，同没有宗教信仰的人相比，虔诚的宗教信徒过着更有道德的生活，但也有些研究完全没有发现任何差别。这项研究的难点在于弄清道德行为的各种不同定义，以及真正的宗教虔诚究竟由哪些元素构成（比如，自我认同，还是日常仪式？）。甚至连“无宗教信仰者”这个定义也无法确定：一个人可能会根据自己的心情或者对这些术语的理解，声称自己是无神论者、不可知论者、“已停止信教”，或者仅仅是对此漠不关心。
另外，专家表示，从信仰、动机和精神状态的角度去分析大规模屠杀者往往是不合适的。有些大规模屠杀者做出那些暴行显然是因为他们自称的宗教信仰，比如恐怖分子。但是根据纽约司法精神病学家迈克尔·斯通博士(Michael Stone)对200多名连环杀手、大规模枪击杀手以及其他杀人成性者的分析，现代历史上对此类杀手的记录就像一个暴徒展览馆，其中大多是愤愤不平的男性，他们有很多层面，有时信仰宗教，有时又不信，有一半的时间不符合任何具体的精神病诊断，因为他们的精神状况很混乱。
很多大规模杀手——据斯通估计，大约有25%——表现出妄想型精神分裂症的症状，其特点就是会产生妄想。而那些妄想经常充满宗教象征意义。
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