沙子正在被大量应用于亟需的城市建设，特别是在中国和印度，但沙子并非大自然的无限馈赠。世界上的沙子供应是有限的，而我们使用沙子的速度超过了沙子再生的速度。
过度开采沙子造成的环境后果正在日益显现。对湖泊、河流及沿海区域的掠夺性开采，减弱了生物多样性，破坏了渔业资源，造成了污染，降低了地下水位，而且增加了爆发洪水的风险，原因是开采带走了自然沉积物。过度采沙还威胁到摩洛哥这类国家的旅游业：由于非法的沿海采沙满足了摩洛哥每年半数的沙子需求（1000万立方米），该国的海滩正在处于慢慢退化成岩石的危险中。
联合国这份报告总结称：“是时候对这种把沙子当作无限资源的模式提出质疑了。”报告呼吁改善对这个同时牵涉多个领域——如矿产开采、近海管理、水资源管理和生物多样性——的问题的治理。报告还敦促国际社会加强对地质和水文作用如何将沙子和沙砾从一地带到另一地的监测和认知，以便查明这些原料在何处流失。
我们总会把沙子想成一种从脚趾间滑落的粉末状物质。实际上，沙子可分为两大类。第一类是ineral sand)，含有锆石等矿物质，可用于制作陶瓷和颜料。这类沙子主要来自河床以及海滩等沿海区域。在内陆和非热带沿海地区，沙子主要由二氧化硅构成。
第二类是砂石骨料(aggregate)，碎石、沙子和沙砾的统称。这种易于粘合、粗糙的“沙子”是建筑行业渴求的材料。每年被从河流、矿井、采石场、海岸线和海洋地区采掘走的砂石多达500亿吨。正在快马加鞭建设基础设施的发展中经济体是砂石的贪婪消费者：中国贡献了全球58%以上的水泥产量。
非法或不受监管的采沙活动在法律缺失、执法松懈或腐败猖獗的国家非常活跃。伦敦帝国理工学院(Imperial College London)的约翰-保罗•莱瑟姆(John-Paul Latham)博士指出，由于运输沙子的成本如此高昂，所以沙子通常在离沙源较近的地方使用。追踪哪些地区正在大规模兴建基础设施，可以为了解哪里的生态系统可能遭殃提供线索。
莱瑟姆博士解释说：“人们有巨大的动机去不择手段地获取这种物质，这会对附近的河床、甚至洪泛地造成压力。对于如何协调对发展的迫切需要与地方环境受到的威胁两者之间的矛盾，需要进行相当深入的讨论。”
他说，沙子的巨量消耗也带来了一项技术挑战，即找到替代材料，或许可以使用沙漠的沙子：“这是陆地上已有的巨大资源，因此，使用沙漠沙子应该较不可能造成环境问题。混凝土行业需要关注这一点。”一家由帝国理工学院学生成立的初创公司Finite正在尝试用光滑、细粒度的沙子开发一种建筑材料；这种可重复使用、可生物降解的复合材料目前只适用于临时建筑。
沙子还正在成为地缘政治领域的不安定因素。新加坡填海造地被认为与邻国印尼24个沙岛的消失有关。中国在南中国海的领土扩张依赖于砂石。沙子如今成了帝国之物。
本文作者安贾娜•阿胡贾是一名科学评论员
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