今年秋天举行的中共十七大将产生新一届中央委员会、中央政治局和政治局常委会，重组高层权力结构。其中，中共政治局、尤其是政治局常委会，是中国的最高决策机构，政治局常委会或政治局的新人选，将基本决定谁将在五年后的中共十八大上接过总书记胡锦涛的棒子。
由于胡锦涛等第四代主要领导人的地位在十七大上不会发生变化，十七大的最大看点在于胡锦涛立不立自己的接班人？如何立接班人？是在十七大就明确一名接班人，还是安排几个第五代的政治明星共同竞争、考察两年后再确定其中一人的接班人身份？
李克强最能担当大任
按照十四大后形成的不成文规矩，胡锦涛在中共总书记的位置上只能干两届，他应该在五年后的中共十八大上交棒。而在人治环境下的中国，在没有重大事变（例如六四）的情况下，要接任最高领导职务必须以接班人的身份工作一段时间，以获取党内的支持和公众的认同。例如胡锦涛本人在1992年的十四大上就以49岁的年龄进入政治局常委会，成为“太子”。胡锦涛在政治局常委的位置上谨小慎微、韬光养晦，苦熬十年才荣登大位，成为中共总书记。其中的曲折和甘苦，胡锦涛应该深有体会。他自然也更了解，早日确定接班人，对接班人站稳脚跟和政局稳定都十分重要。
立接班人已势在必行，如何立并不只有一个选择。按照现行政治架构，比较简单明了的办法是在第五代政治明星选出一人进入政治局常委会，就像当年胡锦涛代表第四代领导人只身进入常委会一样。如果按照这一模式，胡锦涛将从第五代领导人中选拔一个佼佼者直接进入常委。由于目前第五代的佼佼者如李克强、习近平、李源潮、薄熙来这“四大天王”最高只是正部级官员，直接进入常委就等于跨过政治局委员，连升两级，于中共组织程序稍有不符。但当年胡锦涛就是从西藏党委书记直接进入政治局常委，所以这种连升两级的立“太子”模式有前例可循。
如果胡锦涛决心援引自己当年的模式直接选拔接班人进入常委，那么在现有的第五代“四大天王”中，当属52岁的李克强胜算最大。从李克强的年龄、学历、共青团系出身以及这几年的政治经历可以判断，他是中共第五代最高领导人最有力的竞争者。我们也可以从胡锦涛这几年竭力提拔团系干部、搭建团系政治班底看出他安排接班人的意图，即他的接班人必须是未来能够驾驭团系人马的正宗团派官员。而曾经做过团中央第一书记、并在胡锦涛直接领导下工作过多年的李克强最符合这个要求。
李克强在1970年代下乡插队，1978年考入北京大学法律系学习，毕业后留校任团委书记，1983年28岁时任团中央书记处候补书记，在胡锦涛直接领导下工作。1993年，38岁的李克强任团中央第一书记，成为中国最年轻的正部级官员，而当时中共中央主管团中央的政治局常委就是胡锦涛。1998年后，李克强先后在中国第一人口大省河南任省长、省委书记，2004年年底又调到国企改革的重点省份辽宁当省委书记。胡锦涛让李克强积累资历的用意十分明显。
李克强能接承接班人大任的另一原因，是他在河南和辽宁主政期间建树的政绩。李克强主政河南六年，使向来是经济社会发展“老大难”省份的河南的人均所得在全国跃升了三位，并成功遏制了爱之病蔓延的势头。他在辽宁开展的大规模棚户区改造，使上百万普通百姓住进了新房，他力推的辽宁“五点一线”沿海经济开发带也已呈现出勃勃生机。
可能让佼佼者先入政治局两年
据曾在李克强手下工作的人士介绍，早在1980年代李克强就对从政进行过深刻的总结。他说，在中国的社会条件下，为官必须具备三气：官气、书生气和义气。官气就是能服众，遇到大事时能镇住场面；书生气就是在知识结构和政治视野上能跟上时代；义气就是上能让提拔自己的领导放心，下能赢得同僚、下属和民众的信任。在中共的政治语境中，这“三气”虽然不能拿上桌面，却是李克强仕途一路顺利的重要法宝。
虽然胡锦涛希望能将李克强直接提拔成政治局常委，但这一提议也可能遭到其他派系的阻挠。李克强进入常委必将压缩曾庆红等人的权力。按照先例，接班人一般要掌管组织人事大权，主管组织大权的曾庆红当然不会轻易放弃这个权力。
目前其他派系并没有直接的人选可以抗衡李克强的接班地位，但江派完全可以以资历和组织程序为借口，让李克强、习近平、李源潮、薄熙来等第五代的佼佼者先进入政治局锻炼两年，等两年后再以中央全会的形式选出其中一人进入常委，从而确立第五代接班人。这一可能性也不能排除，因为这样符合中共党章的组织程序，胡锦涛虽然不满，但他毕竟没有邓小平当年的威望，不便公开反对。
因此，除了李克强直接进入政治局常委外，另一个可能就是李克强等“四大天王”、北京市长王岐山（届时将接任北京市委书记）、重庆市委书记汪洋、山西省委书记张宝顺等人同时进入政治局。等两年后的十七届四中全会上再确定一人进入政治局常委会，成为胡锦涛的接班人。
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