在中国共产党第十七次全国代表大会开幕之际，法兰克福汇报介绍了大会前中共中央高层人事变动的情况及大会后构成权力核心的可能人选。该报最后谈到中国政治改革的前景时写道：
“较大的政治改革没有什么希望。党内改革力量和持民主理念的知识分子曾希望党的首脑胡锦涛在其第二任期开始之际能更多关注民主问题。虽然自1989年镇压民主运动以来，党的言论中又首次提到‘政治体制改革’，但这一改革只限于较小的变化。中国媒体开展的‘中国式民主讨论’提出了社会民主主义模式，然而在党代会开始前数月，上级下令终止了这一讨论。
党代会开始前，党的首脑发表纲领性讲话，对于政治变更，他做出的承诺极其谨慎。他在党校说，社会主义民主是党的目标，要按照中国国情扩大政治参与，丰富民主的形式，政治体制改革必须有‘正确的政治方向’，跟上经济发展。党的首脑以此表明，不会偏离社会主义体制。没有迹象表明中国会进行民主选举，也不会对诸如全国人民代表大会等现有的政治机构进行改革。观察家们认为，这次党代会最多只会制定一些党内民主化的改革措施。”
日报记者就中共“十七大”采访了美国乔治.华盛顿大学的政治和国际关系学教授、中国问题专家戴维.沙姆鲍格，沙姆鲍格认为，中国的政治改革正在进行之中：
“事实上，中国的政治有所改革，但西方没有注意。这种改革更多在悄悄地进行，起到了积极作用。例如在地方层面，现在社会可以评论党任命的干部。党要任命一名新干部，有关地区的地方干部和基层有两周时间对准备任命的新干部表明自己的态度。
这一社会反馈收到了积极效果。持怀疑看法的人也许会说，党这样做是为了早期发现自己队伍中的反对派。但是，这一做法提供了一个听取人民要求、制定相应政策的可能性。此外，4500万国家机关干部和九百万党组织干部的政绩得到实事求是的评估。这样就把公共管理标准纳入到党和国家机器之中，提高了政府能力和效率。
不能期望这次党代会会做出什么重大的政治决策。我们听到的大多是‘和谐社会’、‘协商式民主’和‘科学发展观’。这是胡锦涛的内政纲领，但迄今为止，还没有就此制定出细节。另外，由于投入太少，这些纲领未能深入民众。”
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