1966年8月20日，《人民日报》发表题为《毛主席和群众在一起》的社论。这篇社论开头就说：“1966年8月18日，我们伟大的导师，伟大的领袖，伟大的统帅，伟大的舵手毛主席，穿着人民解放军军装，同他的亲密战友林彪同志，以及其他同志，在天安门上检阅了无产阶级文化大革命的百万大军。”
这是官方媒体首次用“四个伟大”来表达对毛泽东的崇拜。文革（1966年-1976年）期间，人们在各地树立毛泽东雕像，制造各型毛泽东像章，背诵毛泽东语录，跳忠字舞，“毛主席的恩情比天高、比海深”、“爹亲娘亲不如毛主席亲”之类的颂扬之辞连小孩子都会背诵。1981年通过的中共十一届六中全会决议也承认，“对毛泽东同志的个人崇拜达到狂热的程度”。
1976年毛泽东去世后，他选定的接班人华国锋被官方媒体歌颂为“英明领袖”。但经过文革的磨难，邓小平等一些中共元老和民众逐步认识到个人崇拜的危害。1978年真理标准讨论后，华国锋的“英明领袖”被拿掉。此后，中共最高领导人邓小平、胡耀邦、赵紫阳、江泽民都没有被冠以“领袖”的头衔。邓小平、江泽民被称为中共领导集体的“核心”。
2002年胡锦涛接任中共最高领导人时，“核心”一词也被拿掉，改称“以胡锦涛为总书记的党中央”。至今胡锦涛也没有被称为“核心”，表明中共打算彻底告别个人崇拜这一封建时代遗产。
但从官方媒体对领导人活动的报道、以及一些民众对领导人的赞美和希望中，人们仍能看到个人崇拜或权力崇拜思想还有一定的土壤。与肉麻的“四个伟大”相比，官方媒体和民众把胡锦涛称为涛哥、温家宝称为宝宝的确是巨大的历史进步，标志着向来一本正经的中国政治开始引入娱乐色彩。
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