邓小平去世后，美国《华尔街日报》曾发表一篇文章介绍“中国第一太子”江绵恒，称其身份是上海联合投资股份有限公司的法人代表、总裁和董事长，已成功地扩展了他的事业王国。据称，他在为中国大陆建造一套完整先进的电讯系统。他的计画一旦成功，将可让更多的大陆人拨打更便宜的国际电话和更快速的上网。
《华尔街日报》的文章还引用美国一些跨国公司老闆的话，吹捧江绵恒作风大胆、直接、开放，而且行事低调。文章还故意透露江泽民担心儿子经商，希望江绵恒能离开上海到北京的中国科学院做学术研究。
就在这篇文章发表一个月后，也就是1999年12月2日，在国务院宣佈的任免名单中，出现了江绵恒的大名，他被任命为中国科学院的副院长。其后多家西方传媒都大肆报导江绵恒，他俨然成了炙手可热的人物。江泽民去香港出席“财富论坛”会议时，带着坐着火箭成为中共国家领导人的江绵恒去会见那些世界级大富豪。据说，那一次江绵恒签了不少订单。
几年时间江绵恒已建立起他的庞大电信王国。1999年，江绵恒找来原先在美国创立亚信公司的田溯宁出任首席执行官，斥资百亿元在中国铺设长达 9000公里的光纤网络，在2001年2月一次对外集资3亿美元的活动中，更吸引美资高盛、传媒大亨梅铎的新闻集团入股，但江绵恒在网通集团并没有任何职位。
2001年上联和上联控股的公司已有十馀家，如上海信息网络、上海有线网络、中国网通等。业务相当广泛，如电缆、电子出版、光碟生产、电子商务的全宽频网络等。
在江绵恒升任中科院副院长后，港台媒体引述北京政坛的消息说，江绵恒升任中科院副院长，是江泽民大总管曾庆红在掌管中组部大权后对江泽民作出的报恩行为。本来在曾庆红拟出的第一批人事名单已将江绵恒摆到副部级的中科院副院长位上，只因顾虑党内反弹，才拖延到年底。（《明镜月刊》第1期）
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