美国媒体认为，运-8型号专司沿岸巡逻，运-7型号则等着上航母
据国际在线报道：随着中国海军现代化建设的提速，预警机开始加盟海军航空兵队伍。美国“战略之页”网站9月1日刊文认为，与空军一样，中国海军可能也装备了以运-8运输机为平台改造而来的“空警”-200预警机。文章进一步猜测，中国的运-7运输机装备机载预警雷达后，可能被部署在航母上。如果西方的猜测属实，那就意味着中国海军航空兵即将拥有完善的空中预警机机队。
“战略之页”的文章称，中国曾用多种飞机平台进行预警机改造尝试，包括改造俄制伊尔-76运输机和美制波音737-800客机，但最终运-8成了最佳选择之一。运-8是与美制C-130、俄制安-12运输机类似的一种54吨级中型运输机，该机加装中国自行生产的相控阵雷达后被称为“空警”-200预警机。文章称，“空警”-200由5名机组成员操控，可搭载约12名空中预警勤务人员在空中连续飞行7个小时，机载雷达可监控300公里范围内的空中目标，能同时跟踪十几个目标，并同时应对5到10架战机。
与空军预警机主要用于协助己方战机夺取制空权的功用不同，海军装备大中型预警机可能更多考虑到日常巡逻的需要。中国拥有漫长的海岸线需要守护，如果单纯使用战斗机巡航，不仅监控空域有限，还需要较多战机换班值勤，而动用预警机显然更划得来。
“空警”-200预警机可利用机载雷达长时间监控沿海空域，在U-2侦察机、EP-3 电子侦察机等不速之客接近领空、领海之前锁定其踪迹，然后再引导战斗机进行有针对性的拦截。由此可见，中国海军装备预警机可有效拓展沿海预警空间，并有助于抑制那些心存不良的“空中谍眼”对中国沿海地区的窥探企图。
“瓦良格”号航母出海试航后，西方对未来中国航母编队战斗力的猜测就未曾停止过。作为航母上的“空中指挥中心”，舰载预警机自然也成了西方媒体的兴趣点。“战略之页”的文章猜测，中国在拥有两具螺旋桨的21吨级运-7运输机上安装了相控阵雷达，发展出一种与美国海军E-2“鹰眼”类似的舰载预警机，可伴随航母执行任务。
不过有分析指出，目前中国海军仅拥有一艘正在改造中的航母平台——“瓦良格”号，由于其甲板采用滑跃设计，没有装备弹射器，无法起降固定翼预警机。也就是说，即使研发出运-7预警机，中国也并非要在短时间内将其部署在航母上，很可能是为将来自行建造大中型航母做技术储备。
无论怎样，中国已经基本攻克了各型舰载机的研发难题，不仅拥有了大中型预警机，甚至可能着手研发舰载预警机。这就意味着，中国海空军的预警机在更加有效地守护领空、领海的基础上，未来有望伴随中国航母编队走向远洋。当然，要实现这种应用前景，首先还要解决舰载机弹射器等难题。与美国、法国等拥有成熟航母编队的海军强国相比，中国航母的舰载机部队建设还处于刚刚起步阶段，中国舰载预警机伴飞航母也尚需时日。
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