据最新出版的《汉和防务评论》9月刊刊文称，有外电报道称，在武汉建造完成的一艘“新元”改良型潜水艇（SS），拥有巨大的围壳，很可能是安装了用于攻击航母的DF-21D弹道导弹。
文章称，关于“新元”潜水艇的用途值得更进一步商榷。从2010年12月7日拍摄的卫星图片分析，“新元”的尺寸确实大得异常。与第二艘“元”级柴电潜水艇相比，二者的长度分别是87.27米，66.33米；围壳的长度分别为26.47米、11.70米；船体宽度分别为7.78米、6.32米。而俄罗斯KILO636柴电潜水艇的长度，在卫星图片上显示为62.32米。由此可见“元”与“新元”型潜水艇尺寸都比KILO要大。
现在再来看中国海军唯一的一艘Gulf级弹道导弹试验潜水艇。长度大约94米，围壳长度为21.75米、宽度3.52米，拥有一个弹道导弹发射口。这是卫星图测量的数据，正负一米之差是完全可能的。由此可以得出结论：在武汉建造的“新元”的围壳长度甚至超过Gulf。“新元”的围壳宽为4.6米，同样大大超过Gulf围壳宽度。
如此大型化的“新元”，如果作为战斗潜水艇使用，极有可能携带相当大型化的巡航导弹。假设作为试验艇，应该是接替Gulf级的下一代弹道导弹试验艇，比较符合逻辑。Gulf试验艇已经运用了35年以上，的确是过分老化，在这艘试验艇上进行过JL1（巨浪1）以及其它各种改型潜射导弹的水下发射工作。因此，“新元”的出现，最有可能与下一代JL2（巨浪2）潜射洲际弹道导弹的试验有关。
俄罗斯的做法是新一代布拉瓦洲际弹道导弹的测试工作在一艘“台风”级战略核潜水艇上进行，而中国海军只有一艘旧式的092型弹道导弹核潜水艇，无法装载更大尺寸化的JL2，因此必须开发新的试验用潜水艇。难道JL2迟迟不部署在094战略核潜艇上，与水下试验不顺利有关？
一度有消息报道说JL2曾经在改装之后的Gulf试验潜水艇上进行过测试，来自西方的报道只有一次，而且难以确认。为何不在Gulf上频繁多测试若干次？
如果“新元”的确是接替Gulf的试验艇，意味着不仅仅是JL2，今后的JL2改良型，甚至未来的JL3战略导弹都有可能在“新元”上进行测试。当然，一旦需要，关键时候它自己也会具备核反击能力。要知道一枚JL2，就可能携带至少3个以上的核弹头。
关于“新元”可能搭载DF-21D弹道导弹攻击航母的推测，文章称，海上弹道导弹的发射，由于缺乏精确的己方坐标测量，因此即使是核弹头型的潜射洲际导弹，其打击精度都远远低于陆基发射的洲际弹道导弹，因此以潜水艇发射DF-21D攻击移动航母的精度将会更低。而且战术上，射程达到1700-2700公里的DF21C/D无需依靠潜水艇发射，在陆地部署就可以打击接近中国海岸的美军航母目标。
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